Pentru a înțelege ceea ce este un arc reflex, trebuie să ne referim mai întâi la conceptul de acțiune reflexă . O acțiune reflexă este o mișcare pe care o persoană o realizează involuntar, ca răspuns la un anumit stimul. Structura nervoasă care este responsabilă pentru controlul acestei mișcări se numește arc reflex.

Acțiunile reflexice apar din capacitatea diferitelor animale de a genera o sinapsă în zona măduvei spinării. În acest fel, organismul oferă un răspuns înainte ca semnalul să ajungă la creier. Conform căruia neuronii intervin în proces, arcul reflex poate prezenta caracteristici diferite.

Când doar doi neuroni acționează în proces (unul sensibil și unul motor), arcul reflex este simplu . Dacă mai multe sunt implicate, arcul reflex devine complex . În acest din urmă caz, neuronii intercalariali acționează între neuronii senzoriali și cei motorici.

În special, arcul reflex este calea urmată de impulsurile nervoase prin corp. Luați cazul unei lovituri în zona genunchiului care provoacă o mișcare involuntară a piciorului. Arcul reflex trece de la neuronul senzorial care captează stimulul (lovitura) la neuronul motor care ordonează răspunsul (mișcarea).

Este important să se distingă, pe scurt, între arcul reflex și actul reflex. Se numește arc reflex la seria de structuri care permit realizarea acțiunii cunoscute sub numele de acțiune reflexă.

Structura arcului reflex

Prin arcurile reflexe organismul articulează un număr mare de procese nervoase foarte variate. Este important să subliniem faptul că actul reflex este unitatea fundamentală a așa-numitei activități nervoase integrate, atât de mult încât unii savanți îl consideră circuitul de la care au apărut celelalte structuri nervoase ale corpului.

În fiecare dintre aceste circuite sau căi care sunt responsabile pentru transmiterea impulsurilor nervoase și care constituie arcul reflex, este posibil să se observe un anumit număr de componente, dintre care unele sunt menționate în paragrafele anterioare:

* Receptor sensibil : sunt structuri care se specializează în transformarea stimulilor în impulsuri nervoase capabile să se integreze în sistemul nervos central (adesea denumit și acronimul SNC ). Receptorii sensibili pot fi de diferite tipuri, cum ar fi chimioreceptorii, mecanoreceptorii, fotoreceptorii și termoreceptorii;

* neuron aferent sau sensibil : funcția sa este de a capta datele și de a transporta mesajul în măduva spinării;

* eferentă sau neuron motor : are sarcina de a aduce impulsul nervos din măduva spinării către efectorul (definit mai jos);

* interneuron : se găsește în centrele de integrare și se ocupă de conectarea celor două neuroni descrise, aferente și eferente;

* efector : este organul care este responsabil pentru generarea unui răspuns și poate fi un mușchi cardiac, neted sau scheletic sau o glandă.

Inutil să spun că sistemul nervos central este de o importanță vitală pentru dezvoltarea funcțiilor noastre. În el, arcul reflex autonom și somatic coexistă și, deși se aseamănă în anumite aspecte, caracteristicile lor morfologice și funcționale au diferențe care sunt indispensabile pentru a cunoaște.

Componentele care prezintă un număr mai mare de asemănări între ambele arce sunt aferente. Studiul eferentelor, pe de altă parte, ne arată că în arcul reflex somatic există doi neuroni în locul unuia: primul este în coarnele laterale ale materiei cenușii medulari sau în brainstem și legat de nervi craniană; al doilea poate fi găsit în ganglioni autonome de diferite tipuri, cum ar fi prevertebral, paravertebral, intraorganic sau pre-organic . Pe scurt, există o ganglion între organul efector și centrul nervos autonom.