Etimologia termenului retablo ne duce la retaulul latin, la rândul său format de alte două cuvinte: retro ( "spate" ) și tabula ( "tabla" ). În prezent, cuvântul altarpiece este adesea folosit cu referire la un element decorativ care face parte din altar .

Trebuie să ne amintim că altarul, în bisericile catolice, este masa sau masa consacrată folosită de preot pentru a oficia masa. Altarul este elementul arhitectural care stă în spatele lui și care poate prezenta picturi, sculpturi și alte componente decorative .

Altarul poate fi construit din piatră, lemn, metal sau alte materiale. În unele cazuri, ele sunt sculptate și prezintă cifre în relief. În altele, acestea oferă sprijin pentru expoziția de pânze.

Este comun ca altarpieces sunt împărțite în diferite corpuri, care sunt separate unul de altul, orizontal, prin mucegaiuri. Diferitele secțiuni verticale care creează coloanele sau pilaștrii, pe de altă parte, sunt cunoscute ca străzi .

Înclinându-se pe o bancă pentru a nu intra în contact cu posibila umiditate a solului, altarpiecele sunt, de obicei, încoronate cu o reprezentare a Calvarului sau a lui Dumnezeu în partea superioară.

În schimb, altarele articulate pot fi deschise și închise. Acest lucru le permite să adopte două reprezentări diferite.

Fără îndoială, multe sunt altarpieces care au devenit elemente fundamentale ale istoriei artei pentru calitatea lor, pentru originalitatea lor sau pentru a fi lucrări-cheie ale unora dintre cei mai importanți autori din lume. Cu toate acestea, printre cele mai speciale și lăudate sunt următoarele:
-Retablo "Pala d'Oro". Se datează din secolul al X-lea, face parte din aurul bizantin și se află în Bazilica San Marcos din Veneția. A fost extins de mai multe ori, ceea ce a făcut să ajungă într-o anumită măsură un stil gotic remarcabil.
Principalul comerciant cu amănuntul al Catedralei din Sevilla. Sculptorul flamand Pedro Dancart a fost cel care, la sfârșitul secolului al XV-lea, a procedat la realizarea acestei lucrări care, în prezent, este considerată cea mai impunătoare și mai valoroasă dintre creștinism. Aproape un secol a trebuit să fie finalizat, ceea ce a dus la participarea altor artiști ilustrați precum Jorge Fernández Alemán și Juan Bautista Vázquez el Viejo. Un total de 45 de scene îi dau formă, luând o importanță deosebită "Înălțarea Domnului Hristos", "Adormirea Maicii Domnului" sau "Nașterea lui Isus".
-Retablo de Adorarea Mielului Mistic. Frații frați flamandi Hubert și Jan van Eyck sunt autorii acestei lucrări, cunoscută și sub denumirea de "Polyptych din Ghent", care se găsește în biserica Sf. Ioan de Ghent. Este una dintre cele mai renumite și mai importante altare din istorie și este compusă din douăsprezece mese de ulei.

Dincolo de acest element tipic al bisericilor catolice, un altarpiece poate fi, de asemenea, o scenă de dimensiuni mici, care este folosită pentru a reprezenta opere folosind păpuși . Termenul este, de asemenea, folosit pentru a numi setul de cifre care, aranjate în serie, permit povestirea unei povesti .