Un alcaloid este un compus organic azotat pe care o produc anumite plante. Acești compuși generează efecte fiziologice de diferite tipuri, care stau la baza unor medicamente precum cocaină și morfină .

Alcaloizii sunt metaboliți secundari ai plantelor care sunt sintetizați de aminoacizi. Prin urmare, un alcaloid este un compus chimic care are azot care provine din procesul metabolic al unui aminoacid. Când originea sa este diferită, se numește pseudoalcaloid .

Prin generarea de efecte asupra sistemului nervos central, alcaloizii pot intoxica oamenii. Prin urmare, având în vedere că sunt prezente în legume, este posibil ca otrăvirile să apară întâmplător atunci când o persoană înghite un aliment ale cărui proprietăți sunt necunoscute.

Este esențial să se înțeleagă că majoritatea alcaloizilor își au originea în regnul plantelor; atât de mult încât aproximativ 10% din toate speciile de plante au alcaloizi . În unele cazuri, acești compuși apar în toate părțile plantei, așa cum se întâmplă cu tisa (denumirea științifică este Taxus bacata ), un copac mult apreciat de păsări, din care este posibil să se utilizeze doar arilul ca hrană, singura parte non-otrăvitoare.

În alte plante, alcaloizii sunt, de obicei, numai în unele din următoarele părți, sau abundă proporțional cu celelalte:

* frunzele : ceaiul ( Camellia sinensis ) și tutunul ( Nicotiana tabacum ) sunt doar două exemple ale multor legume în care alcaloizii sunt mai în proporție în frunze decât în ​​restul corpului;

* semințele : în acest caz, unele dintre plantele care prezintă alcaloizi în semințe sunt cofeina ( Coffea arabica ) și strychnina din nuci de vierme, o specie de copac mare cunoscută în Europa în 1500 și a început fiind folosit ca otravă;

* rădăcinile : în aconita ( Aconitum napellus ), în atropina care apare de obicei în belladona ( Atropa Belladona ) și în pitolacina care se produce în iarba carmine ( Phytolacca americana ) se pot vedea trei cazuri de plante care au alcaloizi în rădăcinile;

* fructele : în cele din urmă, fructele menționate de belladonna, fructe de pădure și hemlock ( Conium maculatum ) au o bună concentrație de alcaloizi.

Înainte de a ne concentra asupra efectelor posibile ale alcaloizilor în organismul nostru, este necesar să înțelegem că plantele le aplică diferitelor funcții, care pot fi împărțite în trei categorii: defensivă (folosesc acești compuși pentru a se proteja de atacurile animalelor ); hormonal (similar cu ceea ce se întâmplă la animalele cu adrenalină, de exemplu); allelopathic (pentru a influența alte plante în mod pozitiv sau negativ, după caz).

Alcaloizii sunt psihoactive : prin urmare, ele contribuie la atenuarea durerii și tratamentul tulburărilor psihice. Dincolo de utilizarea medicamentelor, alcaloizii sunt de asemenea utilizați în scopuri non-terapeutice, punând sănătatea la risc.

Un alcaloid poate provoca dependență de persoana, care suferă chiar și modificări fizice și psihice prin faptul că nu o consumă (așa-numitul sindrom de abstinență ). În unele cazuri, ca și în cazul cocainei, dependența pe care o generează este foarte puternică, iar efectele asupra sănătății sunt foarte dăunătoare pentru consum. În alte produse, efectele sunt minore, ca în cazul cofeinei .

Este important să rețineți că alcaloizii nu sunt dăunători sau beneficii singuri, ci depind de utilizarea pe care o primesc. Morfina, de exemplu, este foarte importantă în inhibarea durerii după o intervenție chirurgicală sau în timp ce un pacient suferă de cancer, dar poate provoca și insuficiență renală sau pancreatită atunci când este abuzat.