Conceptul de agent reducător este utilizat în domeniul chimiei, în contextul reacțiilor de reducere-oxidare (cunoscute și ca reacții redox ). În aceste reacții, agentul reducător eliberează electroni care sunt acceptați de agentul de oxidare . Transferul menționat implică o schimbare în starea de oxidare.

Se poate spune că aceste reacții de reducere-oxidare poartă două semi-reacții. Pe de o parte, agentul reducător pierde electroni și oxidează; pe de altă parte, agentul de oxidare adaugă electroni și este redus.

Rezumând evoluția reacțiilor redox, putem spune că agentul reducător produce electroni și mărește numărul de oxidare : adică se oxidează. Agentul de oxidare, pe de altă parte, adaugă electroni și reduce numărul de oxidări (este redus).

Să presupunem că apare o reacție între clor și calciu . În acest caz, calciul acționează ca un agent reducător, deoarece eliberează electroni, iar numărul său de oxidare crește de la 0 la 2 . Clorul, pe de altă parte, acționează ca agent de oxidare (adaugă electroni).

Este important să rețineți că reducerea și oxidarea au loc întotdeauna simultan. De fiecare dată când un agent reducător acționează într-o reacție, există de asemenea un agent de oxidare. Agentul reducător este unul care este oxidat în reacție și care furnizează electroni.

Hidrogenul, de exemplu, este un agent de reducere utilizat frecvent. Este posibil să se obțină metal de cupru într-o reacție în care hidrogenul oxidează și eliberează electroni.

Să vedem o listă a celorlalți agenți reducători, pentru a aprecia mai clar diferitele aplicații pe care le pot avea:

* Monoxid de carbon : utilizat în metalurgie pentru a reduce oxizii metalelor. Temperatura utilizată pentru a reduce minereul în furnal (structura fabricată pentru a fuziona și a reduce minereul de fier pentru fabricarea ulterioară a topitoriei) este de aproximativ 900 ° C;

* Aluminiu : deoarece este un element chimic (mai precis, un metal neferomagnetic) cu o afinitate chimică ridicată cu oxigen, metalurgia îl folosește ca agent reducător și, de asemenea, pentru a obține acele metale care sunt deosebit de greu de redus, cum ar fi litiu și calciu, printre altele, prin procesul cunoscut ca aluminotermic ;

* cărbune : derivații de hidrocarburi sunt, de asemenea, agenți reducători, dintre care se numără propanul, butanul, metanul și benzina, precum și compușii organici, cum ar fi carbohidrații și grăsimile. La arderea de glucoză, de exemplu, care are loc în propriile noastre celule, există o reacție în care carbonul acționează ca agent reducător prin schimbarea stării sale de oxidare;

* fără metale oxidabile : în această categorie sunt fosfor și sulf;

* materiale care au celuloză : aici se pot menționa hârtia, lemnul și textilele;

* metale alcaline : deși o mare parte din metale pot fi considerate agenți reducători, cum este cazul fierului când este oxidat de oxigen, metalele alcaline se remarcă prin acțiunea lor specială în acest context. Câteva exemple sunt litiul, rubidiul, potasiul și sodiul;

* zaharurile : traversează combustia atunci când oxigenul le oxidează la o anumită temperatură;

* acid formic : de asemenea, cunoscut ca acid metanoic, este un acid organic care are doar un atom de carbon, motiv pentru care este considerat cel mai simplu din grupul său;

* hidruri : sunt compuși binari care rezultă din unirea unui element chimic (cum ar fi un metal sau nemetal) și a atomilor de hidrogen. Trebuie menționat că în compoziția sa nu pot exista gaze nobile .

În timpul fotosintezei și în dezvoltarea fotografiilor tipărite, printre alte procese, sunt implicați și agenți reducători.