Conceptul de alpaca are înțelesuri diferite în funcție de rădăcinile sale etimologice. Când termenul provine de la all-paka aimara, se referă la un animal care provine de pe continentul american a cărui păr este foarte apreciată pentru fabricarea diferitelor produse textile.

Din numele științific Vicugna pacos, alpaca este un mamifer care aparține grupului de artiodactiluri, deoarece acestea susțin cel puțin două dintre degetele lor pe teren. Alpacas, pe de altă parte, fac parte din familia camelidelor, mai precis din tribul Lamini (la fel ca lamelele, vicuñas și guanacos).

Alpaca trăiește în regiunea andină, în special în puna și alte platouri înalte. Cel mai mare număr de specimene se găsește în Peru, deși alpacurile se găsesc și în anumite regiuni din Chile, Bolivia, Argentina și Ecuador .

La fel ca cămilele și lamelele, alpacas scuipă atunci când vor să se apere sau ca un mecanism de agresiune. Aceste animale pot măsura aproximativ un metru și cântăresc până la șaptezeci de kilograme. În ceea ce privește utilizarea textilă a părului său, este folosit pentru a face eșarfe, ponchouri și pături, printre alte produse .

Caracteristicile care pot fi văzute extern în fibră fac posibilă distingerea a două rase : huacaya, în care creșterea fibrei are loc perpendicular pe corp, cu aspect spongios și siguranțe relativ scurte; suri, a cărui fibră crește paralel cu corpul, cu bucle pe toată suprafața sa, care este luminată și matasoasă.

Alpaca, pe de altă parte, este numele dat unui aliaj format din nichel, cupru și zinc . Datorită luminozității și tonusului său, alpaca este similar cu argintul și este utilizat pentru producerea de monede, instrumente chirurgicale, elemente pentru instrumente muzicale și bijuterii. Conform compoziției sale, este posibilă diferențierea între alpacurile de calități diferite.

Numele care a primit inițial acest aliaj este maillechort, deși a fost de asemenea numit argint german, alfenido, argentán, argint nou și metal alb . Proporțiile diferitelor elemente care alcătuiesc alpaca sunt următoarele: între 8 și 45% zinc; de la 45 la 70% cupru; între 8 și 20% nichel.

Când alpaca conține un procent de cupru mai mare de 60, el este denumit aliaj monofazic și se evidențiază că este foarte ușor de utilizat la temperatura camerei și pentru ductilitatea sa mare. În plus, este posibil să se obțină o rezistență considerabilă la medii corozive dacă este combinată cu nichel; atat de mult incat procentul din acesta din urma este un factor determinant pentru calitatea alpaca si in acest context este posibil sa se distinga trei grade diferite: prima calitate, cu 22% nichel; a doua calitate, când conține 11%; a treia calitate, dacă aceasta atinge doar 6%.

Alpaca ca aliaj este o descoperire a doi chimiști francezi numiți Chorier și Maillot, datând din 1819, de unde numele original a fost o combinație a acestor două nume de familie. Activitatea sa a avut ca obiectiv găsirea unui material foarte asemănător cu argintul pentru fabricarea de ustensile cum ar fi tacâmurile și alte elemente ale mesei, care sunt de obicei făcute în argint.

În prezent, alpaca este folosit pentru a face diverse obiecte, printre care se numără: cină, fermoare, chei pentru instrumente muzicale (cum ar fi oboe), figuri religioase, sorbets numite becuri (o băutură argentiniană numită mate) folosiți în special aceste produse), monede și freturi de chitară (fiecare bandă de metal care se află pe gâtul instrumentului la o anumită distanță, astfel încât apăsarea șirurilor dintre ele să producă un anumit sunet).