Pe baza cuvântului latinesc, noțiunea de referință servește la menționarea persoanei sau a obiectului care se referă sau reflectă o relație cu ceva . Termenul este folosit adesea pentru a desemna persoana care iese în evidență și este, prin urmare, un exponent sau un simbol într-o anumită zonă. De exemplu: "Manu Ginóbili este referința maximă a baschetului argentinian", "Echipa are nevoie de o referință care să poată prelua presiunea celor mai tineri jucători", "Liderul ucis este o referință a partidului socialist turc" .

Dacă se observă cu atenție, natura repetă în toate speciile sale o structură ierarhică care, așa cum era de așteptat, constă din cel puțin două părți: una constituită de majoritatea care urmează pe cealaltă, formată de câțiva indivizi (uneori numai unul) ghida restul. În termenii creați de ființa umană, șeptelurile de animale își urmează conducătorii, albinele lucrătorilor lucrează pentru a-și hrăni și îngriji regina, iar oamenii depind de deciziile guvernelor noastre.

Dar de la nașterea noastră ne supunem relațiilor în care domnește puterea ; Părinții sau tutorii noștri sunt referințele pe care trebuie să le imită pentru a învăța să umblăm, să mâncăm, să vorbim și să interacționăm cu alte ființe vii, precum și cu obiectele care ne înconjoară. Exemplele pe care ni le dau sunt multe și cu caracteristici foarte diverse și pentru a confunda într-un singur grup toate influențele lor sunt una dintre cele mai grave și primele greșeli pe care le fac ființele umane.

Un tată care lucrează în mod responsabil și folosește banii pentru a oferi familii familii confort și oportunități (fără a intra în detalii) poate fi o referință bună pentru copiii săi în ceea ce privește modul de a-și asuma obligațiile; Cu toate acestea, în cazul în care acelasi om sprijina maltratarea animalelor sau bate oameni care au defecte fizice foarte evidente sau daca dispretuiește indivizi de alte rase, acest aspect nu ar trebui folosit ca referință .

În afara familiei, adolescenții caută de obicei referințe la oameni celebri, în special la muzicieni și sportivi. Din nou, dacă s-ar concentra clar asupra aspectului profesional al stelelor, nu ar fi nici o problemă să le luăm ca exemple de urmat. Cu toate acestea, fanatismul face ca abilitatea de a distinge între ființă umană și icoană să fie neclară, ceea ce generează o adorație nediscriminată și periculoasă, transformând idolii în referințe absolute.

În domeniul semioticii, totuși, este cunoscută ca o referință la unul dintre elementele care alcătuiesc semnul pe baza obiectului real și concret la care se referă. Referentul semnului arbore, pentru a numi un caz specific, este elementul fizic compus din trunchi, ramuri, frunze etc.

Semnele sunt modelate prin semnificație, semnifiant și referent . Unele semne, totuși, nu au o semnificație lingvistică, cum ar fi numele propriu-zis. Numele "Carlos" nu se referă la o singură persoană sau la un subiect invariabil, dar există multe persoane cu același nume.

Charles Sanders Peirce definește semnul lingvistic ca entitate cu trei laturi. Semnificatorul este suportul material (capturat de simțuri), sensul este imaginea mentală (abstractizarea semnului) și referentul este obiectul real .

Peirce clasifică semnele în moduri diferite în funcție de relația lor cu referentul. Când semnul împărtășește o asemănare sau o analogie cu referentul său, se numește o pictogramă (o statuie poate fi o icoană care reprezintă o personalitate).

Dacă semnul are o relație directă cu referentul, acesta este clasificat ca un indice . O pată pe tavan, de exemplu, poate fi un indice de umiditate.

Un simbol, în final, este un semn care are o legătură arbitrară sau convențională cu referentul său, cum ar fi cuvintele scrise sau vorbite.