Determinarea originii etimologice a termenului mercantilism este primul lucru pe care îl vom face înainte de a intra pe deplin în analiza semnificației sale. În special, ar trebui să spunem că acesta este un cuvânt care vine din latină și, mai exact, rezultatul sumelor următoarelor componente latine: "mercari", care este sinonim cu "comerțul"; "-Il", care vine să indice o "calitate" și sufixul "-ism", care este echivalent cu "sistem".

Mercantilismul este un sistem economic bazat pe dezvoltarea comerțului și a exportului . Doctrinele sale au fost dezvoltate între secolele al XVI - lea și al XVIII-lea în Europa .

Pentru instaurarea mercantilismului, a fost necesar un stat puternic care să poată lua măsurile necesare pentru a reglementa economia . Sa considerat că prosperitatea fiecărei națiuni a fost legată de capitalul acumulat de ea, care, la rândul ei, era reprezentat de acumularea de metale prețioase deținute de stat .

Teoreticienii mercantiliști au susținut că un astfel de capital ar putea fi mărit de la un sold comercial pozitiv, adică cu un nivel de export care depășește nivelul importurilor. Aceasta a fost transformată într-un guvern care trebuia să implementeze politici protecționiste, protejând producția internă cu tarife de import și favorizând exporturile.

Toate acestea explică de ce statul ar trebui să aibă o poziție puternică în stabilirea mercantilismului. În caz contrar, stabilirea barierelor tarifare și adoptarea politicilor protecționiste în general nu ar fi posibile.

În special, pentru toate cele de mai sus, putem stabili că acestea sunt pilonii pe care se bazează comercialismul:
• Economia trebuie să fie reglementată în orice moment de către stat.
• Bogăția unei țări este determinată de cantitatea de aur și argint pe care o are în interiorul granițelor sale.
• Pentru a putea acumula mai mult argint și mai mult aur, sunt necesare două lucruri: scăderea importurilor și creșterea exporturilor. Acestea din urmă, pe de altă parte, trebuie încurajate prin promovarea producției.
• Este esențial ca societățile care depind de stat în scopul îmbunătățirii comerțului să fie create în țara respectivă.

Multe sunt personajele care au pledat și au apărat mercantilismul. Cu toate acestea, printre aceștia se evidențiază și francezul Jean-Baptiste Colbert. Acesta a fost ministrul regelui Ludovic al XIV-lea și a remarcat pentru realizarea unor acțiuni precum restaurarea fabricilor vechi și acordarea de monopoluri, promovarea Canalului Languedoc, îmbunătățirea infrastructurilor de comunicații precum drumurile și construcția de noi pentru a favoriza comerțul.

Mercantilismul a avut un impuls, deși a primit și multe critici. Mai mulți teoreticieni au subliniat că mercantilismul nu a luat în considerare avantajele competitive ale fiecărei țări (fiecare națiune are condiții naturale care îi permit să obțină anumite produse cu mai puține resurse, pe care le poate exporta pentru a importa altele) și că, dacă s-au acumulat numai avere forma de metale prețioase, furnizarea acestora ar crește și, prin urmare, va scădea prețul.

În limbajul de zi cu zi, pe de altă parte, mercantilismul este cunoscut ca spiritul mercantil care se aplică unor lucruri care, teoretic, nu ar trebui să fie susceptibile de a face comerț. De exemplu: "Nu înțeleg mercantilismul în relațiile afective" .