Electronegativitatea este capacitatea unui atom de a atrage electroni în sine când este combinat cu un alt atom dintr-o legătură chimică . Cu cât este mai mare electronegativitatea, cu atât este mai mare capacitatea de atracție.

Această tendință a atomilor este legată de electroaffinitatea lor și potențialul lor de ionizare . Cei mai electronegativi sunt aceia care au o afinitate negativă la electroni și un potențial ridicat de ionizare, care le permite să-și păstreze electronii împotriva atracției care provine din exterior și, la rândul lor, să atragă electroni de la alți atomi către ei înșiși.

Valorile electronegativității se bazează pe date termochemice. Scala cea mai cunoscută a fost propusă de chimistul american Linus Pauling (1901-1994), câștigătorul Premiului Nobel pentru Chimie în 1954. Pe scara Pauling, elementul cu cea mai mică electronegativitate este cesiul cu 0, 7, în timp ce elementul de electronegativitate mai mare este fluor cu 4 .

Când doi atomi sunt uniți ale căror electronegativități sunt foarte diferite una de alta, se stabilește o legătură ionică . Pe de altă parte, atunci când atomii prezintă electronegativități similare, se formează o legătură covalentă polară, cu cel mai electronegativ atom care rămâne cu sarcina negativă.

Trebuie remarcat faptul că electronegativitatea nu este o proprietate atomică în sensul că variază în funcție de context: depinde de atom în cadrul unei molecule . Dimpotrivă, electroafinitatea sau afinitatea electronică sunt asociate cu un atom izolat (este energia pe care un atom se eliberează la cel mai scăzut nivel energetic atunci când ia un electron și stabilește un ion mononegativ).