Cuvântul grecesc dílēmma (format din termenii di și lêmma ) a venit în latină ca o dilemă, care, la rândul său, a condus la o dilemă în limba spaniolă. Aceasta este ceea ce se numește situația care ne obligă să alegem între două alternative . Ceea ce este etic, pe de altă parte, este cel care se conformează standardelor morale : adică se adaptează la ceea ce este considerat bun, pozitiv sau acceptabil.

O dilemă etică apare atunci când o persoană este obligată să aleagă între alternative care, într-un fel, pot provoca un eșec moral . În general, acest tip de dilemă este legat de acceptarea sau nu de un mediu discutabil din punct de vedere etic, cu un scop altruist sau benevolent .

Să presupunem că un om nu poate obține un loc de muncă și, prin urmare, nu are bani să cumpere mâncare pentru copiii săi. Această persoană încearcă luni de zile să acceseze un loc de muncă și a cerut ajutor de la mulți oameni, fără a avea un răspuns. În acest context, într-o dimineață observă că un vecin scade bani din buzunar fără să-l conștientizeze. Omul este apoi prezentat cu o dilemă etică : ar trebui să colecteze banii și să-l returneze vecinului său sau ar trebui să profite de această neglijare pentru a-și potrivi biletele și pentru a cumpăra alimente pentru copiii săi? Prima opțiune ar fi corectă față de proprietarul de drept al banilor, dar îi va ține pe copiii săi să mănânce. A doua alternativă, pe de altă parte, i-ar permite să-și hrănească descendenții, deși știa că banii folosiți aparțineau altui subiect.

Un preot, la rândul său, se confruntă cu o dilemă etică atunci când, în contextul sacramentului mărturisirii, un credincios dezvăluie că el a săvârșit o crimă . Doctrina catolică arată că ar trebui să păstreze secretul, dar, pe de altă parte, preotul știe că, dacă apare în fața justiției, ar putea ajuta partea vinovată să primească pedeapsa pe care o merită și rudele victimei să obțină, prin o astfel de sancțiune, o reparație.