O primă abordare a definiției comunicării poate fi făcută din etimologia sa. Cuvântul derivă din comunicarea latină, ceea ce înseamnă "împărtăși ceva, pus în comun". Prin urmare, comunicarea este un fenomen inerent în relația pe care ființele vii o întrețin atunci când sunt într-un grup. Prin comunicare, oamenii sau animalele obțin informații despre mediul lor și îl pot împărtăși cu restul.

Procesul comunicativ presupune emiterea de semnale (sunete, gesturi, semne etc.) cu intenția de a face cunoscut un mesaj . Pentru ca comunicarea să aibă succes, receptorul trebuie să aibă abilitățile care îi permit să decodeze mesajul și să îl interpreteze. Procesul este apoi inversat atunci când receptorul răspunde și devine un emițător (cu care expeditorul original devine receptorul actului comunicativ).

În cazul ființelor umane, comunicarea este un act de activitate psihică, care derivă din gândire, limbă și dezvoltarea relațiilor psihosociale . Schimbul de mesaje (care poate fi verbal sau non-verbal ) permite individului să influențeze pe ceilalți și, la rândul său, să fie influențat.

Printre elementele care pot fi deosebite în procesul comunicativ este codul (un sistem de semne și reguli care sunt combinate cu intenția de a face ceva cunoscut), canalul (mediul fizic prin care se transmite informația), expeditorul (care dorește să trimită mesajul) și destinatarul (destinatar).

Comunicarea poate fi afectată de ceea ce se numește zgomot, o perturbare care împiedică dezvoltarea normală a semnalului în proces (de exemplu, distorsiuni în sunet, afonia vorbitorului, ortografie defectuoasă).