Conceptul de funcționalism apare în diverse științe și ramuri ale artei pentru a desemna curentul care anunță preponderența componentelor formale și utilitare . Termenul se referă deci la o doctrină a arhitecturii, la o școală de lingvistică sau la o mișcare de psihologie, pentru a numi câteva cazuri.

La nivel general, se poate spune că funcționalismul este o școală de științe sociale, a cărei origine datează din anii 1930. Această teorie este legată de gânditori cum ar fi francezul Émile Durkheim și americanii Talcott Parsons și Robert Merton, printre alții.

Din punct de vedere al psihologiei, funcționalismul este influențat de pragmatismul și evoluționismul american (apărute la sfârșitul secolului al XIX-lea în Statele Unite). Sa opus ferm structurismului și a ridicat studiul minții din funcțiile pe care fiecare individ le-a dezvoltat și nu din structura minții (la fel ca și structuralismul). În funcționalism, am studiat în principal interacțiunea noastră cu mediul, comportamentele pe care le avem și efectele pe care le produc în mediile noastre. William James, James R. Angell și John Dewey sunt cei mai remarcabili autori ai acestui curent psihologic.

În lingvistică, acest curent este condus de André Martinet, unul dintre fondatorii Societății Internaționale de Lingvistică Funcțională (SILF), care a pus bazele funcționalismului lingvistic .

Piatra de temelie a funcționalismului este principiul relevanței, adică pentru a realiza studiul oricărui obiect este necesar un punct de vedere. Odată ce acest punct de vedere are loc, studiul începe să se concentreze asupra domeniului care se referă la lingvistică și lăsând deoparte acele aspecte care ar trebui studiate în alte discipline.

Studiul limbajului din punct de vedere funcțional necesită, de asemenea, observație și respect pentru fiecare dintre faptele de studiu. Rezultatul tuturor acestor lucruri este de a instiga funcția limbajului în toate aspectele sale și de a stabili teorii care ajută la marcarea orientărilor cunoașterii în cadrul acestei discipline.

Principala caracteristică a mișcării funcționaliste este o viziune care se concentrează pe empiric și pe importanța muncii practice. Acest lucru a favorizat dezvoltarea unor discipline precum antropologia științifică, cu specialiști care au călătorit în întreaga lume pentru a-și dezvolta activitatea direct în domeniul studiilor.

Teoria funcționalismului se bazează pe teoria sistemelor și presupune că organizarea societății într-un sistem necesită rezolvarea a patru probleme esențiale: controlul tensiunilor, adaptarea la un mediu, căutarea unui scop comun și integrarea diferitelor clase sociale.

În științele comunicării, teoria funcționalistă a apărut la începutul secolului al XX-lea . Conform acestei concepții, mijloacele de comunicare intenționează să genereze un anumit efect asupra cine primește mesajul, astfel că acestea caută persuasiune. Aceste receptoare au, de asemenea, anumite cerințe pe care mass-media trebuie să le abordeze.