Saponificarea este procesul și rezultatul saponificării . Acest verb este utilizat în domeniul chimiei pentru a desemna acțiunea de hidroliză a unui compus organic de tip ester.

De exemplu, dacă două molecule de hidroxid de potasiu sunt utilizate pentru a trata unul dintre lipide, rezultatul este următorul: două molecule de palmitat de potasiu (cu alte cuvinte, un săpun) și o moleculă de glicerină. Emulsia, adică posibilitatea suspendării anumitor substanțe în apă, cele care nu pot fi dizolvate în apă pură, reprezintă secretul săpunului ca produs de curățare .

Partea hidrofobă a săpunului (adică, lanțul său de hidrocarburi) este legată de substanțe nepolar, cum ar fi componentele grase ale alimentelor. Partea hidrofilă a moleculei (gruparea carboxilat), pe de altă parte, este asemănătoare cu apa. Saponificarea are ca rezultat un produs al cărui ioni sunt capabili să înconjoare fiecare picătură de grăsime pe care o întâlnesc: părțile polare trec printr-o soluție; în schimb, grupurile carbonate rămân în afara și sunt ordonate. În acest fel, după ce a fost redus la structuri de dimensiuni foarte mici, este posibilă asocierea cu moleculele de apă, datorită cărora grăsimea se dispersează cu ușurință.

În ceea ce privește picăturile mici în care anionii carbonați înconjoară particule nepolare, ele sunt cunoscute sub denumirea de miceli și au o sarcină negativă pe suprafața lor, o caracteristică care îi determină să se respingă reciproc, ceea ce previne coalescența (că mai multe materiale formează un singur corp) și menține emulsia ; Aceasta se datorează existenței anionilor menționați mai sus.

Lipidele nesaponificabile, cu toate acestea, nu au acizi grași, deci nu pot fi hidrolizați prin saponificare și, prin urmare, nu sunt capabili să producă săpun.