Limfa este o componentă a plasmei sanguine : adică porțiunea lichidă a sângelui . Acest fluid transparent trece prin pereții capilarelor, avansează prin spațiul interstițial al țesuturilor și este încărcat cu substanțe produse de celule înainte de a intra în vasele limfatice.

Odată ajuns în vasele limfatice, limfața circulă și, în final, ajunge la canalele care se termină în vene și, astfel, este încorporată în sânge. Calea sa prin sistemul limfatic este posibilă prin mișcarea extremităților, pulsarea arterelor și contracțiile musculare. Spre deosebire de ceea ce se întâmplă în sistemul circulator, nu există niciun organ responsabil cu pomparea (acțiune efectuată de inimă în cazul circulației sanguine).

Cu o cantitate mare de lipide și un nivel redus de proteine, limfaticul conține leucocite (celule albe din sânge) și anumite microorganisme care sunt filtrate de ganglionii limfatici. Se estimează că o persoană are aproximativ două litri de limfă în corpul său.

În organism, limfața îndeplinește trei funcții importante. Pe de o parte, este responsabil pentru absorbția nutrienților din sistemul digestiv, care contribuie la venele subclavice. Pe de altă parte, limfața ridică și returnează fluidul interstițial în sânge. În final, se concentrează și pe apărarea împotriva acțiunii anumitor agenți patogeni.

Atunci când un blocaj este înregistrat într-un vas limfatic, limfa se acumulează în regiunea obstrucționată. Acest lucru determină apariția unui edem : o umflare a unui sector corporal.