Termenul criminalitate vine din criminalele latine medievale. Conceptul poate fi folosit în diverse moduri, întotdeauna legat de crimă : o crimă gravă sau o acțiune voluntară care se desfășoară cu intenția de a răni sau ucide grav pe cineva.

Ideea de criminalitate poate fi folosită în ceea ce privește circumstanța care transformă un act într-un act criminal . De asemenea, se referă la numărul de infracțiuni comise într-un anumit loc și la un moment dat și la acțiunea de săvârșire a infracțiunilor.

De exemplu: "În ultimii cinci ani, rata criminalității în oraș a crescut cu 48%", "Lupta împotriva criminalității va fi unul dintre pilonii guvernului meu", "Statisticile privind criminalitatea sunt alarmante" .

Infracțiunile sunt legate de crimele : comportamentele tipice care sunt ilegale și care sunt susceptibile de a fi pedepsite penal. Oricine comite o crimă încalcă legea. În general, conceptul de criminalitate este asociat cu o crimă gravă care amenință viața . Criminalitatea, în acest sens, se referă la cele mai grave infracțiuni.

Să presupunem că un tânăr cu tulburări psihice îl ucide pe aproapele său. Autorul crimei este în curând demonstrat prin dovezile incontestabile care sunt colectate în timpul anchetei. Cu toate acestea, la momentul procesului, contestația pentru instanță este de a determina dacă ucigașul înțelegea criminalitatea acțiunilor sale: adică, dacă condiția sa mentală l-ar fi permis să înțeleagă ce face prin uciderea celeilalte persoane . Dacă instanța consideră că criminalul era conștient de criminalitatea acțiunii sale, el va fi întemnițat. Pe de altă parte, dacă el afirmă că persoana nu are înțelegere a infracțiunii, el va fi declarat incompetent (nu poate fi acuzat de infracțiune) și trimis la o instituție pentru a primi tratament în funcție de condiția sa.