Carbonul este un element chimic al cărui număr atomic este de 6, care este foarte abundent în natură și este prezent în ființele vii. Se numește carbon 14, sau carbon-14, la un izotop radioactiv al acestui element.

Izotopii sunt elemente chimice care au același număr de protoni, dar numere diferite de neutroni. Protonii și neutronii sunt particule elementare. Radioactive, din partea lor, este ceva care are radioactivitate : proprietatea unor organisme de a emite radiații atunci când se dezintegrează.

Carbonul 14, care este adesea denumit și radiocarbon, este un izotop de carbon care are șase protoni și opt neutroni. Descoperitori ai Carbonului 14 au fost oamenii de știință Sam Ruben și Martin Kamen, care au avertizat despre existența acestui element în 1940 .

Importanța carbonului 14 constă în posibilitatea de ao folosi pentru datarea obiectelor antice . Acest lucru este posibil datorită așa-numitei legi a decăderii exponențiale care guvernează izotopii radioactivi.

Radiația cosmică determină că carbonul 14 să fie produs în mod continuu în atmosferă . Acest izotop se transformă spontan în azot 14, care se amestecă cu alți atomi care nu sunt radioactivi în dioxidul de carbon atmosferic. Prin fotosinteză, plantele absorb atomul radioactiv. Când mănâncă plante, animalele încorporează și carbonul găsit în legume. Odată ce omul viu moare, nu mai sunt încorporați în organismul său 14 atomi de carbon, astfel încât concentrația izotopului este redusă prin legea menționată mai sus a decăderii exponențiale.

Experții au stabilit că, după 5730 de ani de la moartea ființei vii, cantitatea de carbon 14 din rămășițele lor este redusă la jumătate. Prin urmare, prin măsurarea radioactivității rămășițelor, se poate calcula cantitatea de carbon 14 rămasă și astfel se determină data morții.

De-a lungul istoriei, multe descoperiri au fost făcute utilizând testul carbon 14. Astfel, de exemplu, în deceniul anilor 80, Arhiepiscopia de la Torino împreună cu Vaticanul au selectat trei laboratoare specializate în acest proces, astfel încât să poată determina dacă Giulgiul de la Torino era autentic sau nu. Pentru aceasta, o bucată mică împărțită în trei probe a fost tăiată din giulgiu.

Rezultatul cu siguranță nu a corespuns așteptărilor autorităților ecleziastice. Și aceasta a venit pentru a determina că foaia a fost țesută în perioada cuprinsă între 1262 și 1384.

În același mod au fost făcute și alte descoperiri, cum ar fi două extrase din Coran datând din timpul lui Mohamed sau datarea fosilelor neandertaliene din peștera din El Sidron (Asturias) cu 49.000 de ani în urmă, printre altele.

În prezent, a devenit cunoscut faptul că apar situații diferite care pun în pericol grav carbonul 14. De exemplu, experții în domeniu evidențiază, mai presus de toate, ce poluare este și, de asemenea, așa-numitul efect Suess.

Fizicianul Hans Suess este cel care a stabilit că are loc o denaturare a cantităților de carbon 14 pe care le au diferite organisme. Acest lucru a avut loc timp de aproximativ două secole și jumătate, deoarece industrializarea a fost declanșatorul pentru ca acest lucru să se întâmple.