Cuvântul grecesc hḗlios, care poate fi tradus ca "Soare", derivă din heliul științific latin. În limba noastră conceptul a venit ca heliu, un termen care se referă la elementul chimic al cărui număr atomic este 2 .

Heliul face parte din setul de gaze nobile . Este o substanță cu mare prezență în univers, deși nu este abundentă în crusta planetei noastre.

Etimologia heliului este legată de Soare, deoarece, în secolul al XIX-lea, sa dedus că a fost prezent în atmosfera celei mai importante stele a sistemului solar. A fost francezul Pierre Jansen, care, în cadrul unei eclipse solare care a avut loc în 1868, a descoperit o linie galbenă în lumina soarelui, care până atunci nu era cunoscută. Observând această eclipsă, britanicul Norman Lockyer a afirmat că linia a fost generată de un nou element pe care el la numit heliu.

Din simbolul He, heliul este un gaz neinflamabil în condiții normale de temperatură și presiune . Datorită punctului său foarte scăzut de solidificare, acesta este singurul lichid care nu se solidifică atunci când temperatura este redusă.

Deși în atmosfera Pământului concentrația sa este redusă, heliul este al doilea element al celei mai mari abundențe din univers. Doar hidrogenul o depășește.

Răcirea supraconductoarelor și dezvoltarea criogenică sunt câteva dintre utilizările pe care le oferă heliului, care pot fi, de asemenea, folosite pentru umplerea baloanelor și a baloanelor și pentru scufundări. O particularitate a acestui gaz este că, dacă o persoană inhalează o cantitate mică, vocea sa este modificată, devenind mai acută.