Atom este cea mai mică porțiune a oricărui element chimic, care nu poate fi divizat și care are existență independentă. Atomii sunt compuși din electroni care orbitează un nucleu cu neutroni și protoni .

Atomii diferitelor elemente au diferite cantități de protoni . Numărul atomic (care este identificat cu litera Z, prin termenul german zahl ) indică numărul de protoni care este prezent în nucleul unui atom. Prin urmare, acest număr este responsabil pentru definirea configurației electronice a atomului și permite ordonarea diferitelor elemente chimice din tabelul periodic, care începe cu hidrogen (Z = 1) și continuă cu heliu, litiu, beriliu, bor, carbon și azot.

Trebuie să adăugăm, de asemenea, că numărul de protoni care există în nucleul unui anumit atom este egal cu numărul de electroni care îl înconjoară în ceea ce se numește cortex.

Se poate determina lista elementelor chimice stabilite pe baza numărului atomic al acestora, care este condusă de aceste zece elemente: cu 1 hidrogen, cu heliu numărul 2, 3 cu litiu, 4 cu beriliu, 5 este ocupat de bor, 6 este carbon, 7 este azot, 8 este oxigen, 9 este fluor și 10 este neon.

La aceasta putem adăuga și faptul că, în total, lista menționată este formată dintr-un total de 115 elemente chimice, ultimul fiind ununoctio. Probabil că acesta este un gaz nobil incolor care are ca simbol temporar următoarele: Uuo.

Este important să rețineți că un atom nealterat este neutru din punct de vedere electric : acest lucru înseamnă că numărul său atomic va fi întotdeauna același cu numărul de electroni.

Deși tabelul periodic al elementelor este de obicei atribuit lui Dimitri Mendeleev (responsabil pentru ordonarea elementelor în funcție de variațiile proprietăților chimice), care a concretizat organizația în funcție de proprietățile fizice ale atomilor a fost Julius Lothar Meyer .

Cu toate acestea, nu se poate ignora rolul important jucat de fizicianul și chimistul englez Henry Moseley, care și-a stabilit propria lege a numerelor atomice, numită Legea lui Moseley. În 1913 a fost atunci când a devenit cunoscut faptul că a stabilit că există o relație sistematică clară între lungimea de undă a razelor X care au fost emise de atomi și numărul atomic al acestora.

Astfel, cu această descoperire, acest chemist britanic a venit să se opună sau să contracareze propunerile făcute de Mendeleev, menționate anterior, cu patru decenii mai devreme.

Am spus deja că numărul de protoni (exprimat prin numărul atomic) este egal cu numărul de electroni. Numărul de masă ( A ), pe de altă parte, indică numărul de particule pe care un atom are în nucleul său. De aceea, ea exprimă suma protonilor și a neutronilor. Este posibil să se stabilească, pe scurt, următoarea relație între numărul atomic și numărul de masă: A = Z + N, unde N este egal cu numărul de neutroni.