Termenul de locomotivă poate fi folosit ca adjectiv sau ca un substantiv. În primul caz, se referă la cel legat de locomoție : transferul de la un sit la altul.

Cea mai obișnuită utilizare, oricum, este ca un substantiv. Se numește locomotivă pentru mașina care este folosită pentru a trage vagoanele unui tren .

O locomotivă este un material rulant deoarece are roți și, astfel, poate circula pe șine . Un motor cu combustie internă, electricitate sau abur furnizează energia necesară pentru deplasarea și tragerea formării.

Până la mijlocul secolului al XX-lea, locomotivele cu aburi erau cele mai răspândite mijloace de tracțiune feroviară. Aceste mașini apelează la arderea lemnului, a păcurii, a cărbunelui sau a altui combustibil într-un cazan, încălzirea apei. Aburul care se ridică prin fierbere permite, datorită presiunii, să se miște pistoanele care dau impuls roților printr-un set de tije de legătură.

Locomotivele Diesel, între timp, profită de energia generată de un motor cu combustie internă cu două sau patru cicluri de motorină. Puterea este transmisă printr-un sistem mecanic.

Există, de asemenea, locomotive electrice, care primesc energie electrică dintr-o sursă externă. Această putere electrică este aplicată în motorul de tracțiune. Pentru funcționarea sa, sunt necesare cabluri de alimentare de-a lungul călătoriei trenului.

Locomotivele diesel-hidraulice și locomotivele diesel-electrice, între timp, combină diferite componente pentru a se deplasa și a-și îndeplini funcția .

Trebuie remarcat faptul că ideea unei locomotive poate fi folosită într-un sens simbolic pentru a se referi la ceea ce conduce ceva . De exemplu: "Agricultura este locomotiva economiei locale", "Încă o dată, înainte a fost locomotiva echipei", "Tinerii ar trebui să fie locomotiva schimbărilor sociale și culturale de care are nevoie această țară" .