Este cunoscut ca principiul legalității prevalenței legii asupra oricărei activități sau funcții a puterii publice. Aceasta înseamnă că tot ceea ce emană de la stat trebuie să fie guvernat de lege și niciodată de voința indivizilor.

Un conducător, în acest fel, nu poate acționa contrar a ceea ce este stabilit de Constituție, care compilează normele esențiale ale statului. Conform principiului legalității, nu este suficient ca președintele în cauză să fi fost ales în funcție prin vot popular sau că, prin câștigarea alegerilor, a fost investit ca agent: toate măsurile guvernamentale trebuie să fie supuse lege.

Atunci când un stat respectă principiul legalității, acesta poate fi calificat drept stat de drept . Acțiunea de stat, în aceste cazuri, își găsește limita în Constituție și nu subjugă drepturile oricărui cetățean.

Pornind de la principiul general al legalității, găsim câteva variante și specificații ale acesteia:
- Principiul legalității fiscale. Cu ceea ce se dovedește a fi stabilit este că numai o normă legală care are caracterul de drept poate determina care sunt bazele obligațiilor fiscale. Asta înseamnă că numai cine poate să definească cine trebuie să se confrunte cu plata acestora, la ce date, prin ce sistem, acțiunile care vor fi calificate ca infracțiuni și chiar care vor fi sancțiunile pentru comiterea acestora.
- Principiul legalității administrative, care este responsabil pentru a determina că fiecare dintre acțiunile, deciziile și măsurile adoptate de Administrație trebuie să fie supuse legii.
- Principiul legalității înregistrării. Vine să determinați că orice document pe care doriți să îl înregistrați în Registru trebuie examinat în prealabil pentru a verifica dacă acesta este valabil și perfect.

În cazul Spaniei, principiul legalității este prevăzut în titlul preliminar al Constituției din 1978. Astfel, în articolul 9 privind principiile sistemului juridic, cel în cauză este stabilit la 9.3. Se precizează, în special, că este pe deplin garantată ca și celelalte:
- Ierarhia normativă.
- Securitatea juridică.
- Publicitatea regulilor.
Responsabilitatea și interzicerea arbitrarității puterilor publice.
- non-retroactivitatea sancțiunilor care nu sunt favorabile sau care restricționează drepturile individuale.

În democrații, principiul legalității este protejat de împărțirea puterilor. Există un sistem legal care împiedică puterea care interpretează legile să fie aceeași care le propune sau le execută. În caz contrar, un guvern care creează legile la alegere și care este responsabil, în plus față de custodia directă a conformității, va fi întotdeauna în principiul legalității chiar și atunci când va comite abuzuri, deoarece legile vor fi simple instrumente guvernamentale.

Deși domeniul lor de aplicare este determinat în conformitate cu Constituția fiecărei țări, legea penală își găsește de obicei baza în principiul legalității. În acest fel, se stabilește că o infracțiune poate fi considerată ca atare numai atunci când legea o specifică în mod specific. Astfel, principiul legalității împiedică o persoană să fie acuzată și condamnată arbitrar pentru o infracțiune.