Cea mai comună utilizare a conceptului de război este legată de o confruntare armată între două sau mai multe părți. Civil, pe de altă parte, este cea legată de cetățenie sau de ceea ce nu aparține sferei ecleziastice sau militare.

Potrivit dicționarului Academiei Regale Spaniole ( RAE ), un război civil este un conflict care se confruntă cu locuitorii aceleiași țări sau națiuni . Este o luptă violentă între oameni care trăiesc pe același teritoriu, dar au interese sau ideologii diferite pe care intenționează să le impună prin forță.

Un război civil poate fi dezlănțuit din motive politice, etnice, religioase sau din alte motive . În multe cazuri, ele ajung să implice forțe străine care oferă sprijinul lor într-o parte sau alta.

Războiul civil spaniol, de exemplu, a avut loc între 1936 și 1939 . Conflictul cu care se confruntă partea națională sau rebelă (formată din comandamentul militar superior, Carlist și fascist) și partea republicană (integrată pe sectoarele stângii și cele care au apărat continuitatea republicii). Acest război civil, care a lăsat aproximativ 500.000 de morți, sa încheiat cu victoria partii naționale, care a marcat începutul dictaturii lui Francisco Franco.

Războiul civil din Guatemala, între timp, a avut loc între 1960 și 1996 . În acest conflict, care a implicat grupuri de gherilă și forțe armate, au fost pierduți aproximativ 200.000 de morți și 45.000 de persoane .

Războaiele civile sunt acum înregistrate și în diferite părți ale lumii . Din 2011, în Siria, forțele armate se confruntă cu mișcări rebele și grupuri teroriste, pentru a numi un caz.