Perioada este un termen care provine din cuvântul latin periodus care, la rândul său, are un fundal în limba greacă. Este important de menționat că perioada poate fi scrisă și pronunțată ca perioadă, ambele forme fiind acceptate de Academia Regală Spaniolă (RAE) .

Deși divizarea istoriei în perioade este în mod necesar arbitrară, având în vedere că omul cunoaște doar o parte din trecerea lui prin Pământ, istoricii au decis să stabilească anul 3000 a. C. ca începutul povestii, pe baza faptului că la acea vreme au fost elaborate unele civilizații mezopotamiene. Tot ceea ce sa întâmplat până în acel moment aparține Preistoriei și este împărțit în paleolitic (cu două și jumătate de milion de ani în urmă, perioada în care apare ființa umană), mezolitic și neolitic .

Revenind povestea din anul 3000 a. C., au fost definite patru perioade, care sunt următoarele:

Vârsta veche : a început cu inventarea scrisului și a durat până când Imperiul Roman a căzut în Occident. Printre caracteristicile sale cele mai remarcabile se numără activitatea maritimă și agricolă, organizarea socială și guvernamentală. Unele dintre cele mai importante civilizații ale acestei perioade erau romanul, Grecia antică, Mesopotamia și Egiptul antic;

Vârsta medie : este perioada care a început cu căderea Imperiului Roman al Occidentului, în anul 476, și care a fost finalizat în 1492 odată cu descoperirea Americii. Există cercetători care preferă să închidă această etapă în 1453, când a avut loc inventarea tiparului, căderea Imperiului Roman de Est și sfârșitul războiului de 100 de ani. Una dintre cele mai importante caracteristici ale Evului Mediu a fost, în Europa, dezvoltarea feudalismului;

Era modernă : caracterizată de sfârșitul feudalismului, de dezvoltarea burgheziei și a capitalismului și de crearea unor state moderne. Această perioadă sa încheiat odată cu Revoluția Franceză, în anul 1789;

Vârsta contemporană : în funcție de punctul de vedere, se poate spune că este perioada pe care o putem cunoaște cel mai bine, deoarece continuă și astăzi. Unele dintre caracteristicile sale principale sunt avansuri la nivel artistic, tehnologic, social, economic și politic, cu un accent clar pe așa-numita societate de consum .