Efectuarea unei definiții precise a unui continent este mai dificilă decât se poate presupune. Un continent este o unitate de teren de dimensiuni importante care poate fi deosebită de cele mai mici (de exemplu, de țări ) din motive geografice sau culturale.

Nu există un număr specific de continente: totul depinde de perspectiva urmată atunci când se face distincție între un continent și altul. Printr-una dintre cele mai comune metode de a le lista și de a le caracteriza, obținem următoarea listă:

* Africa, care se distinge de Europa prin separarea Strâmto- lui Gibraltar și Asia de Canalul Suez ;
* Antarctica, situată în zona din jurul Polului Sud ;
* America, separată de Asia prin strâmtoarea Bering . De obicei este împărțită în trei subcontinente: America de Sud, America Centrală și America de Nord ;
* Asia, o regiune limitată de Oceanul Indian și strâmtoarea Bering ;
* Europa, care se extinde până la Peninsula Iberică ;
* Oceania, situat la sud-est de continentul asiatic.

Conform acestei noțiuni, continentele sunt șase: Africa, Antarctica, America, Asia, Europa și Oceania. Unii consideră că Europa și Asia formează un singur continent (cunoscut sub numele de Eurasia ), în timp ce alții adaugă Africa acestei entități ( Eurafrasia ).

O altă tendință include continentul australian, cunoscut și ca Sahul, care va fi alcătuit din Australia continentală, Noua Guinee, Tasmania și teritoriile de pe insula estică ale arhipelagului malay de pe linia Wallace .

Dacă ne referim la cea mai obișnuită diviziune, cel mai mare continent este Asia (cu o suprafață de 43.810.000 km2), urmat de America (42.330.000), Africa (30.370.000), Antarctica (13.720.000), Europa (10, 180, 000) și Oceania (9, 010, 000).

Când se ține seama de nivelul populației, primul loc este ocupat de Asia . În spatele lor se află Africa, America, Europa, Oceania și Antarctica, în această ordine.

Formarea continentelor actuale

Datorită studiilor realizate de-a lungul anilor de oameni de știință din diferite domenii, cum ar fi istorici, fizicieni și geologi, printre multe altele știm că tot ce este pe Pământ, inclusiv masele enorme continentale, este în mișcare constantă.

Există multe opinii cu privire la formarea Pământului și împărțirea acestuia pe continentele pe care le cunoaștem astăzi, fiind cea mai acceptată teorie a Pangeei, care a fost propusă de meteorolog și geofizician de origine germană numită Alfred Wegener.

Wegener a afirmat că Pangea, formată acum 300 de milioane de ani, a fost produsul unificării fragmentelor mari de pământ (continente) care în acel moment erau separate și se uniaseră formând un singur continent complet înconjurat de apă, un ocean numit Panthalassa.

După 20 de milioane de ani de evoluție și datorită acțiunii centrifuge cauzată de rotația Pământului, continentul a început să se fragmenteze și să se miște . Această ruptură a provenit simultan atât de la nord, cât și de la sud, lăsând două blocuri distincte: la nord au fost descoperite ceea ce știm acum ca America de Nord și Asia, regiune unită, care a primit numele de Laurasia; Pe de altă parte, la sud, Antarctica, Australia și India, au format așa-numita Gondwana. Divizarea sa a continuat progresiv, până când harta Pământului a dobândit aspectul și distribuția prezentă.

Deplasarea maselor terestre nu a încetat niciodată; de la separarea continentelor, pământul a continuat să se miște și, potrivit unor cercetători, este foarte posibil ca în viitor toate continentele să fie unificate din nou . Această idee a revenirii lui Pangea este fascinantă, deoarece ridică multe întrebări. Este posibil să trăiești atât de aproape unul de celălalt?