Cuvantul latin elementum a venit in castiliana ca element . Aceasta este ceea ce se numește ceea ce integrează sau constituie ceva . Natural, pe de altă parte, este ceea ce este legat de natură (spre deosebire de artificii sau supranaturale).

Noțiunea de elemente naturale se referă la diferite aspecte în funcție de context. În cele mai vechi timpuri se refereau la patru elemente care erau legate de posibilele stări de materie: foc (plasmă), apă (lichid), aer (gaz) și pământ (solid).

Aceste patru elemente naturale au fost punctul de plecare pentru dezvoltarea celor patru umori care, conform lui Hippocrates, au constituit substanțele de bază ale organismului: sânge, flegm, bilă și bilă neagră .

În cadrul astrologiei, acest concept a fost folosit de la Antichitate, profitând de cele patru elemente naturale pentru a realiza tehnici de calcul și interpretare în elaborarea diagramei astrale (se mai numește diagrama natală și este o diagramă care arată pozițiile planetelor care iau Pământul ca un punct central la un anumit moment în timp).

Este important să vorbim despre eter, al cincilea element natural conform anumitor convingeri și teorii, pe care știința le consideră învechite. Cei care îl includ în acest grup îl descriu ca pe o substanță a luminozității extreme care ocupă tot spațiul sub formă de lichid . Acest concept se regăsește în teoria filosofului grec Aristotel, precum și în documentele din secolul al XIX-lea legate de teoria electromagnetică.

Filosoful francez Pierre A. Riffard, care se specializează în domeniul ezoterismului, este autorul Dicționarului ezoterismului, o carte care a fost tradusă în limba spaniolă în 1983. Aici el descrie două ordine pentru elemente naturale: stratigraficul ( pământ, apă, aer, foc și eter) și generic (eter, foc, aer, apă și pământ).

Ocultul este, de asemenea, interesat de elementele naturale. De exemplu, unele dintre sectoarele sale se referă la cele patru elemente reprezentate în sfinxul egiptean cu astrologia babiloniană (setul de metode și teorii de tip astronomic dezvoltat în vechea Mesopotamie). Ei fac o corespondență între patru semne ale zodiacului și părțile sfinxului: Vărsător (apă), Scorpion (aer), Leu (foc) și Taur (pământ) sunt legate de fața umană, aripile, ghearele și picioarele, respectiv.

În literatura europeană, în special în teatrul barocului, există numeroase pasaje în care sunt menționate elementele naturale. Două exemple clare sunt date în La vida es sueño, de Calderón de la Barca și în Hamlet de Shakespeare .

Ideea elementelor naturale, pe de altă parte, poate fi legată de ceea ce produce natura în mod spontan, fără intervenția omului. De exemplu, stelele, plantele și mineralele pot fi considerate elemente naturale.

În contextul economiei, expresia are un înțeles similar. Elementele naturale sunt produse care nu sunt fabricate de oameni, cum ar fi fauna și flora. Atunci când o persoană intervine în producție (ca în cazul unui animal clonat într-un laborator), elementul nu mai este calificat drept natural.

O floare care crește spontan într-o dună lângă mare este un element natural, ca și râul care crește debitul datorită ploii și a rocilor care se găsesc într-un munte. Pe de altă parte, un televizor, o mașină și o masă nu sunt elemente naturale. În multe cazuri, produsele provin dintr-un element natural care este transformat de om : o cămașă de bumbac, un scaun din lemn etc.