Pentru a înțelege ce este sistemul metric, trebuie să știți ce se referă la ideea sistemului unitar : este un grup de unități de măsură . O unitate de măsură, pe de altă parte, este o cantitate de o anumită cantitate fizică care este definită, standardizată și adoptată într-o manieră convențională.

Un exemplu clar al lipsei de coerență între unitățile de măsură care au avut loc înainte de apariția sistemului metric poate fi observat atunci când se observă măsura de lungime cunoscută ca tija, care are o echivalență pentru versiunea sa spaniolă (de 0, 8359 de metri), iar alta pentru versiunea aragoneză (de 0.7704 metri).

Una dintre caracteristicile cele mai evidente ale sistemului metric este aceea că are un sistem de notații pentru a face distincția între mai multe dintre multiplii și submultiplele sale, ceva care a apărut pentru a pune capăt lipsei de ordine care a existat între primele sisteme de măsurare care nu au folosit multiplii și submultiplici zecimale, și nici nu au o coerență în alegerea numelor lor, ceea ce a generat confuzie și complicații atunci când le-a folosit pentru a efectua calcule matematice.

Pentru a construi numele fiecărui multiplu și submultiplic al sistemului metric, este suficient să prefixăm cuvântul "metru" și să obținem următorii termeni: decametru (10 metri); hectometru (100 metri); kilometru (1.000 metri); myriameter (10.000 de metri); decimetru (o zecime dintr-un metru); centimetru (o suta parte a unui metru); milimetru (o mie de parte a unui metru). Există și alte valori care se disting, de asemenea, prin prefixe, ambele mai mari decât miriametrul și mai puțin de un milimetru, deși au apărut mult mai târziu decât acestea și nu sunt la fel de bine cunoscute în afara domeniului științific.

În ciuda încercărilor omului de a stabili parametri universali pentru măsurarea diferitelor magnitudine, există încă prea multe unități de măsură și excepții, astfel încât o persoană să înțeleagă spontan valorile care se găsesc atunci când părăsesc țara sa. Atunci când cineva obișnuit cu sistemul metric se confruntă cu mila sau cu picioarele, de exemplu, este normal să nu cunoască echivalențele.