Noțiunea de mediu provine din termenul latin ambience și este legată de ceea ce înconjoară ceva sau un context. Natural, pe de altă parte, este un adjectiv legat de natură .

Se numește mediul natural pentru pământul care nu a fost modificat de ființa umană ; adică este prezentat așa cum a fost creat de natură . Întrucât prezența omului întotdeauna, într-un fel sau altul, sfârșește prin modificarea mediului, noțiunea este adesea folosită pentru a desemna o regiune de o importanță deosebită datorită caracteristicilor sale naturale.

În sensul cel mai strict al conceptului, mediul natural este o zonă care nu este locuită (sau, cel puțin, nu este locuită masiv), a cărui spațiu nu este organizat. Un exemplu de mediu natural, în acest fel, este Antarctica . În acest continent, situat în polul sudic, orașele nu există: nu există aproape nici o bază științifică și militară instalată. Prin urmare, oamenii nu au modificat în mod substanțial peisajul sau caracteristicile naturale ale locului.

Este important să rețineți că definiția mediului natural nu este strictă. O plajă situată lângă un sat de pescuit, unde există câteva clădiri și o infrastructură minimă, poate fi considerat un mediu natural. Ideea nu implică absența absolută a oamenilor sau lipsa operei umane. În plus, dezvoltarea urbană pe întreaga planetă înseamnă că nu există nici un loc absolut natural care să nu fi avut niciun efect asupra acțiunilor oamenilor, deoarece atmosfera planetei Pământ sa schimbat odată cu istoria.

Două concepte care pot fi folosite ca sinonime a mediului natural sunt spațiul natural și peisajul natural . În plus față de exemplele discutate mai sus, putem lua în considerare și anumite păduri tropicale din cadrul acestui grup în care ființa umană nu folosește focul, deși trece prin ele în scopul adunării de alimente și vânătoare, la fel și pentru unii munți.

Cu alte cuvinte, unul dintre factorii determinanți de a ști dacă un mediu este natural este modul în care acesta este populat de așezările umane: dacă densitatea este foarte scăzută sau dacă oamenii trec prin el, dar nu stau acolo sau îl afectează în mod considerabil sau ireversibilă, atunci putem să o considerăm naturală. Bineînțeles, ne apropiem tot mai mult de dispariția totală a spațiilor de acest tip, deoarece specia noastră avansează fără milă în fiecare colț al planetei în căutarea resurselor.

În general vorbind, putem spune că există două tipuri de mediu natural: coasta, care este foarte aproape de mare, sau chiar aproape de apă; interiorul, care este relativ îndepărtat de mare, și acesta include valea, câmpia și muntele. Conceptul opus este peisajul ordonat, care descrie spații cum ar fi baraje și orașe, printre multe altele, care sunt produsul unei schimbări puternice a mediului natural.

Clasificarea mediului natural este foarte largă și în care găsim parcuri (grupuri în care sunt naționale, regionale și naturale), rezerve (atât științifice cât și cuprinzătoare) și monumente .

Există o listă a cerințelor pe care un spațiu trebuie să le îndeplinească pentru a fi considerat un mediu natural:

* trebuie să reprezinte o formare geomorfologică sau geologică naturală, un anumit ecosistem sau un peisaj natural;

* trebuie să joace un rol important în conservarea ecosistemelor, garantând continuitatea evoluției speciilor care depind de acestea, precum și echilibrul mediului;

* trebuie să contribuie la conservarea comunităților animale sau vegetale, necesare pentru a preveni dispariția oricărei specii.