Costul reprezintă cheltuielile economice care trebuie făcute pentru achiziționarea sau întreținerea unui produs sau a unui serviciu. Variabila, pe de altă parte, este cea care variază: care se schimbă sau care nu are stabilitate.

Ideea de cost variabil, prin urmare, face aluzie la costul pe care îl prezintă variațiile atunci când volumul producției este modificat . Odată cu creșterea nivelului de activitate, costurile variabile cresc și ele. În mod similar, dacă producția este redusă, costurile variabile scad.

Să vedem câteva concepte legate de costul variabil și care sunt necesare pentru ao înțelege în profunzime. Putem porni de la următoarea afirmație: costul variabil trece prin modificări pe măsură ce volumul producției variază. Volumul producției sau al nivelului de activitate este înțeleasă ca gradul de utilizare a capacității de producție .

Pe de altă parte, capacitatea de producție (sau capacitatea de producție ) este nivelul maxim pe care o anumită structură îl poate atinge în activitatea sa. Acest concept este esențial pentru administrarea oricărei companii, deoarece dă naștere la analiza gradului de utilizare a fiecărei resurse și, prin urmare, la optimizarea acesteia.

Revenind la volumul de producție, acesta este de obicei măsurat ca procent, adică cel care folosește capacitatea de producție. Pe de altă parte, este posibilă și recurgerea la magnitudinea absolută, cum ar fi orele de serviciu, unitățile fabricate, numărul de servicii furnizate și așa mai departe.

Toate acestea ne arată că, în funcție de procentul de utilizare pe care îl oferim resurselor unei companii, costul variabil va fi modificat. Cu excepția cazurilor în care are loc o schimbare de structură, în unitățile economice, tendința variabilelor costurilor este de obicei liniară; din acest motiv, au o valoare medie pe unitate care, în general, este constantă.

Atunci când costul nu este legat de nivelul de activitate, se numește cost fix . În acest caz, nivelul de activitate creșteri sau scăderi nu afectează costul, deoarece nu depinde de acesta. Deși pare să fie ușor de înțeles diferențele dintre costurile variabile și cele fixe, nu este o simplă distincție între două concepte, ci un aspect esențial de luat în considerare pentru a lua cele mai importante decizii ale unei afaceri.

Luați cazul unei pizzerii. Pentru a produce o pizza mare de mozzarella, trebuie să cheltuiți 10 pesos pe materii prime (între făină, sos de roșii, brânză de mozzarella și alte ingrediente). Dacă pizzeria decide să producă o sută de pizza de mozzarella pe noapte, va costa 1000 de pesos în materie primă. Dar dacă creșterea cererii conduce la necesitatea de a produce o sută cincizeci de pizza, costul materiilor prime va crește la 1500 de pesos . Se poate afirma, astfel, că materiile prime constituie un cost variabil pentru pizzeria.

Aceeași pizzerie plătește 17.000 de pesos pe lună pentru a închiria spațiul în care funcționează. Nu contează dacă fiecare noapte produce cincizeci, o sută două sute sau o mie de pizza: prețul chiriei va rămâne același. În consecință, chiria nu este un cost variabil: este un cost fix.

Conform teoriei microeconomiei, costurile variabile tind să intre în grupul celor ne-liniare și se observă o primă etapă a creșterii randamentelor, urmată de una descrescătoare. Microeconomia aparține economiei și se concentrează asupra studierii modului în care se comportă agenții individuali, cum ar fi companiile, angajații, investitorii și consumatorii, precum și piețele înseși.