Primul pas pe care îl vom lua înainte de a stabili sensul cuvântului subliminal este acela de a cunoaște originea etimologică a celor două cuvinte care o formează:
• Mesajul emană din "mesatge" provensală, care, la rândul său, provine din vechiul verb latin "mittere", care poate fi tradus ca "mandar".
Subliminalul are originea în latină și înseamnă "ceea ce este sub conștiința". Este un cuvânt alcătuit din următoarele părți: prefixul "sub-", care este sinonim cu "de mai jos"; substantivul "limis", care este echivalent cu "limita"; și sufixul "-al", care este folosit pentru a indica faptul că ceva este "relativ".

Mesajul este obiectul comunicării . Este conținut compus din semne, simboluri sau semnale care transmit informații . Prin urmare, procesul comunicativ are în vedere participarea unui emitent care, prin intermediul unui mijloc sau al unui canal, transmite un mesaj către unul sau mai mulți destinatari.

Subliminalul, pe de altă parte, este un adjectiv care este folosit în psihologie pentru a numi ceea ce este sub pragul conștiinței . Atunci când termenul este aplicat unui stimul, se face referire la faptul că, datorită conciziei sau slăbiciunii sale, acesta nu este perceput în mod conștient, deși influențează comportamentul .

Prin urmare, conceptul de mesaj subliminal se referă la un mesaj care a fost conceput pentru a fi transmis sub limitele normale ale percepției . Acest mesaj ajunge la receptor, dar nu îl primește conștient . Poate fi un sunet sau o imagine pe care receptorul o percepe inconștient și care, în ciuda absenței unui proces conștient, își poate modifica comportamentul.

În domeniul muzicii a fost descoperit că există și mesaje subliminale. În mod specific, savanții au descoperit că acestea au fost realizate printr-o tehnică numită backmasking, care are originea în deceniul anilor 60. Aceasta, care constă în înregistrarea cu susul în jos, a ascuns mesaje cu scopuri diferite.

În lumea cinematografică se consideră, de asemenea, că există multe mesaje subliminale. Acesta este exemplul filmelor animate care ies din fabrica Disney sau Pixar și sunt destinate, în principal, publicului pentru copii.

De exemplu, în filmele ultimei companii de producție apare de obicei "A113". Această combinație de litere și cifre devine identificarea clasei în care actualii lideri ai Pixar au studiat și au învățat tot ce știu despre animație.

Există un consens între psihologi cu privire la existența și capacitatea mesajelor subliminale de a genera efecte asupra destinatarilor. Experții susțin, totuși, că consecințele lor asupra comportamentului oamenilor nu sunt durabile sau puternice.

Mesajele subliminale sunt frecvente în publicitate, fie în reclame de la companii care doresc să-și mărească vânzările, fie în reclame din partea guvernelor care doresc să influențeze populația într-un mod subtil.