Conceptul de prefectură a fost folosit istoric pentru a desemna un tip de diviziune sau administrare a teritoriului . Prefectura, în acest sens, este o regiune guvernată de un prefect . Termenul este folosit și pentru a desemna locul de muncă și biroul prefectului.

Franța are 101 prefecturi, deși acestea reprezintă capitala fiecărui departament, unul dintre organele sale de conducere și chiar clădirea care o găzduiește. Este de remarcat faptul că, în acest context, cuvântul prefectură este de asemenea folosit ca sinonim al capitalei raionale, care în franceză corespunde Chef-lieu .

Prefecții francezi sunt funcționari publici care reprezintă statul într-o regiune sau departament. Sarcina sa este de a direcționa districtul administrativ și de a-și delega atribuțiile subprefectului, al cărui titlu oficial este Secretarul General al Prefecturii. Ceilalți subprefectați, în același timp, sunt responsabili pentru direcția celorlalte districte și fac acest lucru din sub-prefectură sau din capitala județului.

Titlul unui prefect francez include întotdeauna atât numele regiunii, cât și cel al departamentului, cu care se repetă, ca și cum ar fi avut două acuzații; de exemplu, "prefectul Departamentului de Savoie inferioară, prefectul regiunii Rhône-Alpes" . De asemenea, prefecturile franceze domină activitățile maritime și monitorizează limitele competențelor regionale.

În Roma Antică, împăratul Cezar Augustus a creat prefectura pretoriană ca o forță privată care ar putea să-i însoțească pe generalii romani în campaniile lor. Omul militar responsabil de Garda Pretoriană era prefectul praetoriei, un om în care împăratul și-a pus toată încrederea și nu trebuia să primească ordine de la alți ofițeri militari de rang înalt, ci trebuia să aibă grijă de direcția Gărzii ca o forță de elită.

Prefectul roman sa stabilit acolo unde era împăratul și călătorea cu el, urmat de șase cohorte (unități tactice ale armatei care puteau fi compuse în moduri diferite). Odată cu trecerea timpului, puterea sa a crescut până la punctul de a deveni cea mai înaltă autoritate judiciară din oraș, unde a dat dreptate cu o autonomie totală. Au existat alți trei prefecți în organizarea Imperiului Roman, care erau urbi, vigile și anona .