Potrivit dicționarului Academiei Regale Spaniole ( RAE ), termenul harpă poate fi scris și cu H inițial: harpa . Noțiunea derivă din cuvântul francez harpe, deși cea mai îndepărtată origine etimologică se găsește în limbile germanică.

O harpă este un instrument muzical care are corzile situate vertical și al cărui cadru este în formă de triunghi. Harpa este jucată cu ambele mâini, fie cu degete, fie cu vârfuri.

În vechile popoare din Egipt, Israel și Asiria, harpa era deja jucată. Instrumentul a atins cea mai mare popularitate în Evul Mediu și apoi a pierdut faima. În prezent există diferite tipuri de harpă.

La sfârșitul secolului al XVIII-lea, a apărut în Germania cea mai importantă evoluție istorică a harpului: includerea pedalelor pentru a spori opțiunile sonore ale instrumentului. Astăzi, cele mai utilizate arfe au șapte pedale și 47 de corzi, realizate din cupru sau alpaca, nylon și oile.

Harpa este folosită în muzica clasică, fiind prezentă în orchestre. Instrumentul a fost folosit și în jazz, muzică electronică, rock și pop, deși nu la fel de des. Muzica tradițională celtică, pe de altă parte, de obicei folosește harpa.

Trebuie să stabilim că există numeroase și variate tipuri de harfe care există, dintre care putem evidenția următoarele:
-Gura Arpa, numită și birimbao. Este un instrument muzical foarte mic compus dintr-un arc metalic și o limbă de oțel. Este ținută în gură.
-Arpa Celta, caracterizată prin faptul că are 34 de șiruri de caractere și o dimensiune maximă de 105 centimetri.
-Arpa medievală, care are frânghii metalice și o înălțime care nu depășește 75 de centimetri în înălțime.
-Arpa Paraguayan, care este o piesă cheie a muzicii vernaculare și are particularitatea că este reglat într-o manieră foarte asemănătoare cu cea a unei chitări.
-Arpa Paraguayan, care are șiruri de nailon.

Alan Stivell, americanul Zeena Parkins, spaniolul Héctor Braga, canadianul Loreena McKennitt și argentinianul Athy sunt unii dintre cei mai cunoscuți harpisti contemporani.

Harpa și mitologia au o relație strânsă, deoarece există multe figuri din acea istorie care se identifică cu instrumentul muzical menționat mai sus. Astfel, de exemplu, zeul Dagda, care este cel mai important dintre mitologia celtică irlandeză, este stabilit ca având o harpă din stejar care a răspuns la numele lui Uaithne.

Acest instrument a fost considerat magic, deoarece, printre altele, ia permis să controleze ordinea anotimpurilor și avea particularitatea că ar putea interpreta trei melodii: gentraiges (acordează de râs), goltraiges (acord de plâns) și suantraiges (coarda somn).

Se spune că, odată, Dagda a fost jefuit de harpă de Fomore. A reusit sa-l recupereze mergand unde era si cantand. Și atunci, când l-au ascultat, acel instrument a fost dezlegat de unde era și sa dus spre proprietarul său.

Expresia "mai aproape de harpă decât de chitară", pe de altă parte, este folosită în unele țări în ceea ce privește apropierea de moarte . Acest lucru este asociat cu imagini simbolice ale persoanelor decedate care joacă harpa sau liră.