Cuvântul grecesc epigloto a dat naștere epiglottei latine târzii, care a ajuns în limba spaniolă ca epiglottis . Acest termen este folosit în domeniul anatomiei pentru a atrage atenția asupra structurii cartilaginoase a animalelor de mamifere care este atașată la partea posterioară a limbii și care permite blocarea glotului în momentul înghițitului.
Glonțul este golirea anterioară a laringelui, organul care leagă faringelul cu traheea. Când o persoană înghite o mâncare și o înghită, alimentele care intră prin gură trebuie să ajungă la stomac. Ceea ce face epiglotta este acoperirea glottisului, astfel încât alimentele să nu intre în sistemul respirator și să urmeze cursul său normal prin sistemul digestiv.
Prin urmare, epiglottisul se mișcă în funcție de nevoile organismului . În starea sa de odihnă, rămâne dreaptă, astfel încât aerul poate trece în laringe și în plămâni. În procesul de înghițire, totuși, epiglottisul se îndoaie și blochează intrarea laringelui: aceasta împiedică intrarea alimentelor în trahee și plămâni. Odată ce subiectul a înghițit deja, epiglottis își recapătă poziția inițială.
Există mai multe tulburări care pot afecta epiglottisul. Se numește epiglotită la o inflamație a acestei structuri care afectează de obicei copiii sub 7 ani, deși poate să apară la orice vârstă. Epiglotita poate fi cauzată de o infecție bacteriană sau un prejudiciu : când epiglotta devine inflamată, persoana simte dureri în zona gâtului, suferă de probleme de respirație și înghițire și poate avea febră.