O graphem este unitatea minimă de scriere care nu poate fi împărțită . În alfabetul roman sau latin, care este ceea ce folosim în limba noastră, graficele sunt semnele diacritice (tilde, umlaut etc.) și litere .

Se spune adesea că un grafem este elementul minim care permite distingerea a două cuvinte scrise într-o limbă (și, cu ea, două sensuri). Termeni precum "lopata", "treci", "pentru" și "picior", de exemplu, sunt diferențiate în fiecare caz printr-un grafem (o literă, în acest context specific).

O tildă este, de asemenea, o grafem folosită pentru a recunoaște diferența dintre două cuvinte. Un "amvon" (o platformă) nu este același ca un "amvon" (un caracatiță mică). Graful < ' > este elementul diferențiat.

Ideea de grafem este analogă cu conceptul de fonem : unitatea minimă și indivizibilă la nivelul fonologic. Fonemul face parte din limbă, este o abstractizare formală sau mentală a sunetului vorbire. Grameiul, pe de altă parte, aparține sistemului de reprezentare grafică a limbii.

Un fonem corespunde, de obicei, unui grafem. În orice caz, nu există o corespondență strictă între ortografie și fonologie. În spaniolă, grafelele < c > și < h > se reunesc pentru a reprezenta un singur fonem: ch . Unirea a două litere pentru reprezentarea unui singur sunet este cunoscută sub numele de digraph .

Este important să rețineți că, în alte alfabete, legătura dintre grafeme și fonologie nu este atât de apropiată. În scrierea chineză, există numeroase grafeme care nu pot fi interpretate ca sunete.