Etimologia esoterică ne duce la cuvântul grecesc esōterikós, derivat din esōtérō (care poate fi tradus ca "mai mult înăuntru" ). Acest adjectiv este folosit pentru a descrie ceea ce este acoperit, confidențial sau ascuns .

Prin urmare, esotericul este ceva greu de înțeles, deoarece accesul la esența sa este complicat. Când termenul este aplicat unei doctrine, el se referă la cunoașterea care este transmisă numai discipolilor sau urmașilor care sunt inițiați în chestiunea în cauză .

În general, ezoterismul se referă la un set de practici, ritualuri și cunoștințe care sunt secrete și care sunt împărtășite și transmise doar unei minorități. Cei care nu fac parte din acest grup, nu au acces la esoteric.

Pentru a înțelege cunoștințele esoterice, pe scurt, trebuie să ajungem la un anumit grad de inițiere. Așa-numitele științe oculte, de exemplu, sunt esoterice: ele nu se bazează pe metoda științifică, iar postulatele lor nu pot fi dovedite prin demonstrații empirice.

Francmasoneria este adesea menționată ca o mișcare esoterică, deoarece cei care nu sunt francmasoni nu au acces la riturile și faptele sale. Doctrina, în acest fel, este ascunsă de restul societății .

Anumite discipline ezoterice, cum ar fi tarotul și astrologia, au ajuns să se integreze cu cultura occidentală. Cunoștințele și practicile lor, în acest cadru, sunt comercializate și oferite întregii comunități.

Chiar și magia, o artă ezoterică la începuturi, a devenit un spectacol. Nu mai vorbim de magicieni, ci de iluzioniști care joacă într-un spectacol.