Cuvântul grecesc phármakon derivat din farmaciul latin, antecedentul etimologic direct al termenului de droguri . Potrivit dictionarului Academiei Regale Spaniole ( RAE ), drogul este sinonim cu medicina : o substanta care este folosita pentru prevenirea, ameliorarea sau vindecarea unei boli si in repararea consecintelor ei .

Un medicament este un material sintetic sau natural care, datorită proprietăților sale, poate provoca un efect funcțional sau anatomic într-o ființă vie . Componenta care are proprietățile toxice sau farmacologice se numește principiul activ .

Compoziția chimică a medicamentelor este cunoscută exact, astfel încât acestea pot fi dozate cu acuratețe pentru a obține efectele dorite. Acest lucru permite să se știe ce schimbări fiziologice sau funcționale vor apărea în organism odată ce aportul său este specificat.

Autoritățile sanitare ale unei națiuni autorizează doar comercializarea și distribuirea unui medicament atunci când există suficiente studii și încercări cu privire la efectele sale asupra unui număr mare de indivizi. În acest fel, posibilitatea ca rezultatul să fie negativ este redus la minimum.

Dincolo de ceea ce este indicat de RAE în dicționarul său, în domeniul farmaciei, noțiunea de medicament este folosită de obicei pentru a se referi la un produs în care unul sau mai multe medicamente (cu ingrediente active) sunt combinate cu substanțe care nu sunt active la nivel farmacologic ( excipienții ). Excipienții ajută la producerea, depozitarea, transportul și distribuirea medicamentelor, deși efectele sunt produse exclusiv de ingredientele active ale medicamentelor.

Paracetamolul este un exemplu de medicament. În acest caz, medicamentul este utilizat pentru ameliorarea durerii (este analgezică) și pentru combaterea febrei (are proprietăți antipiretice).