Surfactantul este un termen derivat din surfactant, un cuvânt englezesc. Aceasta, la rândul său, este un acronim format din agentul de suprafață de expresie (care poate fi tradus ca "agent activ de suprafață" ).
Un surfactant este un element care acționează ca un detergent, emulgator sau agent umectant și care permite reducerea tensiunii de suprafață care există într-un fluid. În general, acestea sunt substanțe care influențează zona de contact care este creată între două faze.
Trebuie remarcat faptul că tensiunea superficială se referă la nivelul de energie necesar pentru ca un lichid să crească suprafața pe unitate. Aceasta înseamnă că există o rezistență în lichid pentru a crește suprafața.
Agenții tensioactivi, care sunt numiți și agenți tensioactivi sau surfactanți, sunt compuși din părți hidrofobe (care resping apă) și părți hidrofilice (solubile în apă). Astfel, atunci când surfactantul este legat de apă, moleculele primului grup rămân la nivelul suprafeței, în timp ce cele hidrofilice sunt scufundate. Acest lucru determină, de exemplu, formarea bulelor.
Datorită acestor caracteristici, detergenții sunt utilizați pentru spălarea anumitor obiecte. Aceste surfactanți, atunci când vin în contact cu apa, declanșează diverse fenomene care generează spumă și grasime și alte substanțe aderă la ceea ce doriți să spălați.
Este cunoscut ca surfactant pulmonar, în final, o substanță care se găsește în alveolele plămânilor și care contribuie la minimizarea tensiunii alveolare de suprafață. Acest surfactant este compus din proteine, lipide neutre, fosfolipide și alte substanțe.
Dintre componentele sale, 80% sunt fosfolipide, iar în acest grup predomină dipalmitoilfosfatidilcolina (cunoscută pur și simplu ca DPPC sau agent tensioactiv ), produsă de celulele Pneumocytului de tip II care sunt prezente în epiteliul alveolar și sunt în formă de cub . Deși DPPC este capabil să reducă singură tensiunea superficială alveolară, restul componentelor menționate anterior îndeplinesc de asemenea funcții, cum ar fi creșterea imunității la agenții patogeni care intră prin inhalare.
Așa cum sa explicat în paragrafele anterioare, surfactantul pulmonar este, de asemenea, un surfactant, adică atunci când vine în contact cu apa, el suferă o modificare a tensiunii sale de suprafață. Atunci când surfactantul pulmonar este secretat, devine o peliculă subțire care vine în contact cu aerul și se extinde pe întregul epiteliu alveolar.
Pe lângă reducerea tensiunii care apare în alveole în timpul procesului respirator (mai precis în timpul expirării), agentul tensioactiv pulmonar oferă de asemenea o acțiune imunologică împotriva virușilor și a bacteriilor care intră cu aerul, pentru a le împiedica să meargă dincolo de capilare și începe să invadeze sângele; Dacă nu era vorba despre această substanță, ambii plămâni și alte organe ar fi foarte expuși la diferite boli infecțioase.
Mai mulți hormoni și alte substanțe din organism, cum ar fi prolactina, tiroxina, glucocorticoizii și estradiolul, sunt responsabile pentru stimularea generării de surfactanți pulmonari. Pe de altă parte, există și alții care efectuează acțiunea opusă, adică inhibă producția lor, printre care găsim androgeni și insulină.
Funcția plămânilor depinde în mare măsură de cantitatea de surfactant, precum și de calitatea sa, deoarece nivelurile deficitare sau anumite defecte în compoziția sa pot conduce la modificări considerabile, cum ar fi boala membranei hialine, care afectează la nou-născuții prematur, ceea ce le face mult mai dificil să respire și să-și pună viața în pericol.