Din simbolul latin, un simbol reprezintă o reprezentare a unei idei a cărei trăsături sunt legate de o convenție socială și arbitrară. Aceste caracteristici o deosebesc de pictograma (care înlocuiește obiectul prin similitudine) și indexul (pe care îl substituie prin cauzalitate).

În arabă, totuși, unde se găsește originea etimologică a cuvântului chimic. Mai concret, vine de la cuvântul kimiyá care a fost folosit pentru a putea face referire la piatra filosofului. Aceasta stabilește că aceeași rădăcină este cea care a dat naștere la stabilirea termenului alchimie.

Chimia, pe de altă parte, este știința care analizează materia, studiind caracteristicile sale, structura și compoziția. Modificările dezvoltate de material în timpul așa-numitelor reacții chimice fac parte, de asemenea, din obiectul său de studiu.

Un simbol chimic este un semn abreviat care permite recunoașterea unui compus sau a unui element chimic, fără a fi nevoie să se utilizeze numele său complet. De exemplu: simbolul chimic pentru oxigen este O, simbolul chimic pentru hidrogen este H, iar simbolul chimic pentru carbon este C.

Multe dintre simbolurile chimice provin din literele grecești care corespund denumirii elementului latin. Altele provin din numele în franceză, engleză, rusă sau germană. Litera care inițiază simbolul chimic este specificată cu o literă mare, în timp ce a doua literă (în care cazuri este utilizată) este introdusă cu majuscule.

Printre simbolurile chimice care au mai mult de o literă se numără Am ( americium ), Ba ( bariu ), Cd ( cadmiu ), Fr ( francium ), Hf ( hafniu ) și Os ( osmiu ), printre altele.

Cu toate acestea, nu trebuie să uităm că folosirea simbolurilor pentru a reprezenta diferitele elemente și componente ale chimiei a fost deja o activitate care a avut loc în antichitate. O perioadă în care aceeași sarcină a fost folosită și pentru a identifica produsele utilizate în alchimia menționată mai sus.

Astfel, descoperim, de exemplu, faptul că vechii egipteni, așa cum a făcut cunoscut cărturarul francez Berthelot în secolul al XIX-lea, au lăsat o înregistrare a simbolurilor lor în hieroglifele menționate anterior. În acest fel, în aceste documente pot descoperi reprezentări grafice care identifică elemente precum aurul, fierul, argintul sau cuprul. Mai exact, acestea au fost reprezentate de Soare, de planeta Marte, de Luna sau, respectiv, de Planeta Venus.

Aluminiul, arsenul, beriliul, carbonul, calciul, cobaltul sau hidrogenul sunt alte elemente chimice pe care egiptenii, dar și grecii, le-au reprezentat în documente prin diverse simboluri. Și acest lucru a fost demonstrat de diverși oameni de știință și istorici care, în secolele recente, s-au dedicat studierii în profunzime a celor citate. Între studenții acestei probleme este necesar să se sublinieze engleza John Dalton.

Este obișnuit ca simbolul să reprezinte un atom al elementului, deși, atunci când atomul are o masă fixă, simbolurile reprezintă masa molară a elementului ( mol ). În plus față de funcția sa în abreviere, simbolurile chimice sunt utilizate în ecuații și formule pentru a menționa o cantitate relativă constantă a elementului.