Noțiunea de criosphere nu face parte din dicționarul dezvoltat de Academia Regală Spaniolă ( RAE ). Conceptul, oricum, este adesea folosit cu referire la apa de suprafață a planetei noastre, care este în stare solidă datorită temperaturilor scăzute.

Criosfera, în acest cadru, constă în masele mari de gheață și zăpadă de pe Pământ . Prin urmare, putem găsi criosfera în Antarctica și în Polul Nord, printre multe alte regiuni, cum ar fi Groenlanda, Siberia de Nord, Oceanul Arctic și Canada de Nord și cele mai multe vârfuri din cele mai înalte zone montane a lumii.

Când criosfera provine din înghețarea oceanelor, ea nu afectează nivelul mării, deoarece se formează apă solidă din ea. Pe de altă parte, dacă ghețarii se topesc, ele determină o creștere a nivelului mării. Încălzirea globală, care afectează criosfera și care topeste ghețarii, cauzează, prin urmare, creșterea nivelului mării, situație care ar putea duce la mai multe teritorii rămase sub apă în viitor.

Cea mai mare parte a criospherei corespunde aisbergurilor . Ghețarii, gheața de mare și permafrostul asigură restul suprafeței cu apă solidă. Se estimează că aproximativ trei sferturi din rezervele de apă dulce ale planetei se află în criosphere.

Efectele schimbărilor climatice asupra criospferei sunt multiple, afectând viața în general. Criosfera proprie, atunci când se topește, contribuie la încălzirea globală, deoarece apa solidă (gheață și zăpadă) reflectă energia solară, care se întoarce în spațiu. Pe de altă parte, când se topesc gheața și zăpada, solul este expus și suprafața pământului absoarbe o cantitate mai mare de energie solară, care apoi radiază în atmosferă, încălzind-o.

Trebuie să subliniem importanța rolului jucat de criosferă în reglementarea climatului întregii planete. Motivul pentru care anumite părți ale Antarcticii pot reflecta aproximativ 90% din incidentul de radiații de la soare este că gheața și zăpada au un albedo mare.

Albedo este procentul de radiații care reflectă o suprafață în comparație cu cea care o afectează. Prin definiție, suprafețele de culoare deschisă au valori mai mari ale albedului decât cele întunecate, iar cele luminate depășesc cele matte. Albedo-ul mediu al planetei noastre este de aproximativ 38%.

Albedo este fără dimensiuni, adică este o magnitudine care nu are o dimensiune fizică asociată. Măsurarea este efectuată luând ca referință o scară care începe de la zero și ajunge la una ca valoare maximă. La primul capăt sunt corpurile care absoarbe radiația totală incidentă, un obiect teoretic cunoscut sub numele de corp negru ; valoarea "una" corespunde unui corp alb care poate reflecta totalitatea radiației care se încadrează pe ea.

Precum, zăpada recentă are un albedo de 86%, cea mai mare valoare a planetei noastre. Dacă nu exista criosfera, albedo-ul Pământului ar fi mult mai mic, suprafața lui ar absorbi o cantitate mai mare de energie și, în consecință, temperatura atmosferei ar fi și mai mare.

Un alt rol al criospferei este deconectarea oceanelor și a atmosferei, ceea ce reduce transferul de umiditate și impuls (masa unui corp înmulțită cu viteza sa la un moment dat în timp); acest lucru ajută la stabilizarea transferurilor de energie la nivel atmosferic.