Pentru a putea înțelege perfect termenul de plăci tectonice, este necesar, în primul rând, să procedăm pentru a determina originea etimologică a celor două cuvinte care o modelează:
-Placa emană din "plăcile" franceze, care se referă la ceva plat și subțire care este pus pe un lucru.
-Tectonica, pe de altă parte, derivă din greaca "tektonikos". Un cuvânt este format din două elemente clar diferențiate: "tecton", care este sinonim cu "lucrătorul", și sufixul "-ikos", care este folosit pentru a indica "în raport cu".

O placă poate fi un fel de tabel sau fier care dezvoltă anumite funcții sau care este folosit pentru a afișa informații. Tectonic, pe de altă parte, este un adjectiv care, în domeniul geologiei, este folosit pentru a descrie ceea ce este legat de structura crustei Pământului.

Conceptul de plăci tectonice se referă la segmentele de litosferă care se deplasează pe mantaua superioară a planetei . Trebuie remarcat faptul că litosfera este stratul de suprafață terestră a cărui caracteristică cea mai importantă este rigiditatea.

Litosfera, prin urmare, este compusă din diferite plăci tectonice care se mișcă și interacționează. În regiunile de șoc ale plăcilor tectonice, se dezvoltă activitatea telurică, vulcanică și seismică, care promovează dezvoltarea înălțimilor.

De asemenea, este important să știm că tocmai aceste plăci și mișcările pe care le produc dau naștere la crearea unor tipuri diferite de limite:
- limite de diferend, în care plăcile se separă unul de celălalt. Ele pot fi găsite în enclave precum Marea Valea Riftului.
- Conversia granițelor, care, la rândul lor, sunt zonele în care plăcile menționate mai sus sunt unite unul cu celălalt. Exemple se găsesc în Trenchul Marianas din Oceanul Pacific de Nord.
- Limitele transformatoare, care sunt acele spații în care plăcile, în raport unul cu celălalt, se mișcă lateral. În acest caz, cel mai bun exemplu este San Andreas Fault, cunoscut pentru faptul că aceste limite menționate au condus la apariția, în 1906, a cunoscutului cutremur care a afectat orașul San Francisco.

Printre cele mai mari cincisprezece plăci tectonice din lume se află Africa, Eurasia, Cocosul, Arabia sau Antarctica.

Teoria legată de originea și caracteristicile plăcilor tectonice a fost consolidată din anii 1960 . Dovezi științifice susțin că planeta noastră este în prezent singura în Sistemul Solar care are plăci tectonice active, dar se crede că în vremurile antice Venus și Marte aveau și plăci de acest tip.

Cele mai importante plăci tectonice ale Pământului sunt plăcile eurasiatice, placa din America de Nord, placa din America de Sud, placa africană, placa pacifică, placa indo-australiană și placa antarctică . Există, de asemenea, plăci secundare, microplăci și alte tipuri de plăci.

Plăcile pot fi clasificate în funcție de tipul de coajă pe care o prezintă. Se poate distinge între crusta continentală (care are o grosime medie de treizeci și cinci kilometri) și crusta oceanică (a cărei grosime nu depășește zece kilometri).