Pentru a începe să cunoaștem semnificația termenului autotrof, trebuie mai întâi să descoperim originea sa etimologică. În acest caz, putem spune că acesta este un cuvânt care este un neologism format din suma a două cuvinte de origine greacă:
- Substanța "autos", care poate fi tradusă ca "de la sine".
- numele "trophos", care este sinonim cu "alimente" sau "nutriție".

Adjectivul autotrofic este folosit pentru a califica organismele care pot lua substanțe anorganice și a le transforma în materialele organice de care au nevoie pentru a supraviețui .

Organismele autotrofice, prin urmare, pot sintetiza substanțe organice pornind de la alte substanțe anorganice. Aceasta înseamnă că nu trebuie să se hrănească cu alte ființe vii .

Puneți-o într-un mod simplificat, ființele autotrofice sunt cele care sunt responsabile pentru generarea hranei proprii . Sursa sa de carbon este dioxid de carbon, producând în același timp energie din elemente chimice sau lumină .

Printre organismele autotrofice găsim plante și unele bacterii . În cazul plantelor, aceste specii fac apel la fotosinteză : procesul care transformă materia anorganică în materie organică prin lumină. Energia luminii pe care o primesc de la razele soarelui se transformă în energie chimică, stocată în molecule de adenozin trifosfat (cunoscut sub numele de ATP ). Apoi, ATP face posibilă sinteza altor molecule organice mai stabile.

Alte organisme autotrofice fac apel la chemosinteză . Acestea sunt bacterii care sintetizează ATP, consumând energia eliberată în reacțiile compușilor anorganici care au fost reduse.

Când vorbim despre nutriția autotrofică, se constată că ea constă în trei faze fundamentale:
- Amprenta membranară Aceasta este faza in care moleculele anorganice simple (apa, dioxidul de carbon si saruri), prin absorbtia directa, traverseaza membrana celulara.
-Metabolismo. Când apare această a doua fază, ceea ce are loc este un set de reacții chimice în zona citoplasmei celulare. Acest lucru dă naștere atât producerii de materii celulare proprii, cât și obținerii de energie biochimică utilizabilă. În special, această a doua fază de nutriție autotrofică este împărțită în trei perioade: fotosinteza, anabolismul, cunoscut și ca faza de construcție; și catabolismul, numit și faza de distrugere.
-Excreción. În această ultimă fază, procesul de nutriție se termină. Se compune, în esență, în ceea ce privește eliminarea deșeurilor din procesul anterior, a metabolismului. Se face prin ceea ce este membrana celulară.

În timp ce plantele și anumite bacterii generează alimente proprii și sunt autotrofice, alte organisme trebuie să se hrănească cu alte ființe vii pentru a obține substanțele care le permit să producă molecule organice de complexitate. Toate animalele, inclusiv oamenii, sunt heterotrofe.

Aceste heterotrofe capătă energie prin ruperea moleculelor organismelor autotrofice pe care le consumă. Când un animal carnivor mănâncă un alt animal, energia are de asemenea originea într-o ființă autotrofică (ingerată într-o primă etapă de prada devorată).