În primul rând, ceea ce vom face este să determinăm originea etimologică a termenului cartografie. În acest fel vom descoperi că emană din latină și mai precis din suma acestor elemente: cuvântul charta, care poate fi tradus ca "hartă", și sufixul - grafía, care derivă din cuvântul grecesc graphein care însemna "să scrie".
Cartografia este știința care este responsabilă pentru cartografierea și studierea hărților geografice . Originile sale sunt foarte vechi, deși nu pot fi specificate cu precizie, deoarece definiția hărții sa schimbat de-a lungul anilor.
Diferitele picturi murale și gravuri care revin mai multe milenii înaintea lui Hristos sunt considerate ca fiind primele hărți și, prin urmare, primele mărturii ale cartografiei. Grecii, romanii, chinezii, arabii și indienii erau unele dintre civilizațiile care au dezvoltat hărți în antichitate.
În special, a fost creată o pictura murală ca prima cartografie, care a fost numită "Casa amiralului". Aceasta se caracterizează prin faptul că a fost efectuată în cadrul unei comunități care a trăit într-o zonă de coastă în anul 1600 î.Hr.
Cu toate acestea, în întreaga istorie au existat multe alte exemple cartografice care erau importante la vremea respectivă și sunt considerate acum pietre reale:
• Harta vechiului oraș sumerian Nippur, care, potrivit studiilor efectuate, ar aparține perioadei dintre secolele 16 și 12
• hărți chinezești din mătase realizate în secolul al II-lea î.Hr. Acestea au fost descoperite datorită săpăturilor efectuate în anii 1970 în zona Mawangdui.
• Cartografiile antice efectuate în India, care se evidențiază prin faptul că acestea conțineau diverse constelații, inclusiv ursul polar.
• Tabula Rogeriana. Este un set de cartografii întreprinse de Arabul Muhammad al-Idrisi, în anul 1154, și care se concentrează pe locuri precum Africa și zona Oceanului Indian.
Primele hărți erau litere plate (latitudinile erau reprezentate cu o scară constantă ca și cum Pământul ar fi plat). Invenția unor dispozitive cum ar fi busola și cadranul a contribuit la crearea de hărți mai precise.
Tehnologia a jucat întotdeauna un rol foarte important în avansarea cartografiei. De la telescop până la scanere, prin sateliți și computere, numeroase invenții au ajutat la îmbunătățirea cartografierii și analizării hărților.
Cartografia poate fi împărțită în două tipuri principale: cartografia generală și cartografia tematică . Cartografia generală este responsabilă pentru producerea hărților destinate publicului larg, cu diverse referințe. O hartă a lumii sau o hartă a unei țări sunt exemple de cartografie generală.
Cartografia tematică, pe de altă parte, este specializată în hărți cu teme specifice, cum ar fi culturile de soia din provincia Buenos Aires sau cartierele în care predomină populația Latino din New York.
O altă distincție poate fi făcută între hărțile topografice (care reflectă înălțimea terenului) și hărțile topologice (hărți simplificate care nu sunt fixate în detaliile sau scara geografică, ci în informațiile pe care le difuzează).