Originea etimologică a craterului se află într-un cuvânt grecesc, derivat mai târziu în craterul latin (traducător ca "copa" ). În sensul cel mai larg, un crater este o dărâmătură sau o concavitate care de obicei are o formă circulară.

În general, noțiunea se referă în mod specific la depresiunea topografică generată de explozia unui vulcan prin care pot ieși lava, cenușă, fum și alte substanțe sau particule.

Activitatea vulcanică produce acest tip de cratere care sunt situate de obicei pe vârful vulcanului și care funcționează ca "gura" . Există vulcani care au un crater principal și alți cratere secundare.

Craterul, pe de altă parte, poate fi produs de impactul provocat de un meteorit când cade pe suprafața Pământului. În funcție de masa, viteza și energia cinetică a meteoritului, craterul rezultat va fi mai mult sau mai puțin mare.

Un exemplu al acestor cratere este craterul Vredefort din Africa de Sud . Se crede că a avut loc cu mai mult de 2000 de milioane de ani în urmă, ceea ce îl face cel mai vechi crater de pe planeta noastră printre toate cele care sunt vizibile.

Craterul se găsește și pe alte planete dincolo de Pământ și chiar pe sateliți, cum ar fi Luna . Craterele au fost detectate pe Marte, Venus și Mercur, de exemplu.

Craterele de explozie, pe de altă parte, sunt acele depresiuni cauzate de un material exploziv . Dacă cineva declanșează o bombă pe un drum urban, de exemplu, este probabil să se prăbușească trotuarul, printre alte tulburări din vecinătate.

Este cunoscut ca astroblema sau craterul de impact pentru depresia care rămâne după impactul unui meteorit pe un corp planetar a cărui suprafață este solidă, cum ar fi o planetă, un satelit, un asteroid sau o planetă pitic.

Este important de observat că dimensiunile meteoritilor care ajung la stele sunt foarte variate, deoarece pot fi de la mici granule de praf până la corpuri imense de câteva zeci de kilometri . Energia sa cinetică este de așa natură încât poate provoca în sol o fragmentare caracteristică unei explozii, dată fiind violența ei. Au existat cazuri de meteoriți cu mase considerabile care au provocat, în momentul impactului, ieșirea de lavă care a solidificat și a înzestrat craterele cu o bază plană.

Craterul derivă dintr-un termen grecesc, care înseamnă "navă", și aceasta deoarece forma sa este similară cu cea a unui bol, precum și cea rămasă de explozia unei bombe sau a unui proiectil, ceea ce a fost dovedit în mai multe experimente . Craterele de impact nu ajung niciodată singure, dar ele determină un număr mare de schimbări în peisaj datorită marea violență cu care meteoritul are impact asupra pământului; de exemplu, apar lacune (roci sedimentare detritale care se formează 50% prin fragmente de piatră topite de un ciment natural).

Craterul apare mai rar pe planete care au un plic gazos, parțial datorită faptului că frecarea cu stratul de gaz numit atmosferă scade drastic viteza meteoritilor. Această fricțiune le încălzește considerabil, până la atingerea a mii de grade Celsius, ceea ce poate duce la trei fenomene, în funcție de caracteristicile fizice ale meteoritului:

* se poate volatiliza foarte departe de planetă și poate cădea încet sub formă de praf meteoric;

* se poate dezintegra în apropierea suprafeței datorită diferenței dintre temperatura interioară și cea exterioară;

* Se poate rupe considerabil în timpul călătoriei dvs. (acest lucru este cunoscut sub numele de ablație ).