Începând cu cuvântul latin encyclopaedĭa, noțiunea de enciclopedie se referă la un set de cunoștințe . Cea mai obișnuită utilizare a termenului se referă la activitatea care colectează informații despre un anumit domeniu de cunoștințe sau date generale.

Au existat și enciclopedii digitale, fără o versiune pe hârtie. Una dintre cele mai complete este Wikipedia, un site web cu aproximativ 45 de milioane de articole disponibile în mai mult de două sute de limbi. Această enciclopedie are particularitatea de a colabora: utilizatorii înșiși sunt cei care creează și editează conținutul. În ciuda popularității sale incontestabile, Wikipedia nu oferă întotdeauna informații fiabile, tocmai datorită naturii sale colaborative.

Între 1993 și 2009, Microsoft Corporation a publicat o enciclopedie în format digital numită Encarta, care a început cu o versiune în limba engleză și a fost recent tradusă în limba spaniolă în 1997. Până în 2008, versiunea spaniolă a ajuns să aibă mai mult de 43.000 de articole, deși anglo-saxonul a depășit 62.000.În timpul său a presupus o revoluție în modul în care utilizatorii de calculatoare au aderat la articolele enciclopedice, deoarece Encarta a combinat textul cu audio, imagine și video, în afară de mai multe elemente interactive, cum ar fi hărțile și termenele. În timp ce a venit să profite de supraaglomerarea internetului, inclusiv link-uri către site-uri externe și actualizări regulate pentru a ține pasul, pirateria și apogeul Wikipedia și-au încetat popularitatea.

Una dintre teoriile despre originea enciclopediei indică cărțile publicate de Marco Terencio Varro, un militar, un funcționar public și un poligraf roman născut în anul 116 a. C. în orașul Rieti, Italia. Acest lucru ne spune că enciclopedia este în jur de două milenii; În tot acest timp, a evoluat în mai multe aspecte, cum ar fi formatul, extensia și limba folosită pentru scrierea sa.

Organizarea conținutului enciclopediei este unul din aspectele sale fundamentale: dacă nu ar fi divizat în subiecte și fiecare parte nu ar fi înregistrată corespunzător într-un index, citirea ar fi extrem de dificilă. Spre deosebire de ceea ce putem găsi într-un dicționar, lungimea și adâncimea fiecărui articol enciclopedic încearcă să satisfacă o mare parte din preocupările cititorului, în loc să ofere pur și simplu o scurtă și superficială explicație.