Pentru a stabili semnificația termenului ontogenie, primul și cel mai important lucru este de a realiza clarificarea originii sale etimologice. În acest sens, trebuie să spunem că derivă din greacă, deoarece este format din aceste elemente:
• "Ontos", care poate fi tradus ca "ființă".
• "Genos", care este sinonim cu "rasa" sau "originea".
• Sufixul "-ia", care este folosit pentru a indica "calitate".

Ontogenia este responsabilă pentru descrierea modului în care se dezvoltă o ființă umană sau un animal . Noțiunea se concentrează în principal pe stadiul embrionar, când are loc fertilizarea ovulelor.

Prin intermediul ontogenezei, prin urmare, pot fi analizate modificările care apar în structura individului. Celulele zigotului încep să se diversifice și să se organizeze în organele și țesuturile pe măsură ce cresc, proces care se desfășoară în funcție de diferitele interacțiuni și dinamica internă a organismului în formare.

Ontogenia recunoaște diferite etape în dezvoltare . Totul începe cu fertilizarea, adică cu cele două gamete care se reunesc pentru a forma un zigot. Un proces de activare face ca zygote să inițieze, prin mitoză, segmentarea sa.

Următoarea fază a ontogeniei este embriogeneza, care începe cu segmentarea zigotului și se extinde la organogeneza (conformația diferitelor organe ).

Pentru o lungă perioadă de timp, sa crezut că ontogenia a fost o mostră a felului în care se dezvoltă fiecare specie pe parcursul evoluției sale. Știința actuală a anulat însă această teorie, în ciuda recunoașterii anumitor legături între ontogenie și așa-numita filogenie (care studiază evoluția unui taxon de organisme).

Uneori ontogenia și filogenia sunt adesea confundate. Cu toate acestea, deși pot avea o legătură obișnuită, ele sunt diferite. În special, cea mai simplă modalitate de a înțelege ceea ce le separă este următoarea maximă: în timp ce filogenia devine responsabilă pentru studierea evoluției speciei, ontogenia face același lucru, dar cu individul.

Datorită filogeniei, se obțin rezultate importante precum acestea:
• Studiați diferențele și asemănările existente în lanțurile ADN ale diferitelor specii. Pe lângă modificările aduse în timp.
• În același mod, este foarte util să analizăm ce este evoluția claselor, a familiilor, a genurilor ... în cadrul speciilor.
• Permite dezvoltarea și avansarea într-un mod remarcabil în domenii precum mutațiile.

Este interesant de remarcat, în afară de cele de mai sus, că ambele termeni, care sunt foarte importante în ceea ce privește antropologia, au fost introduse, create și implementate de Haeckel în secolul al XIX-lea. Aceasta a fost cea care, în 1866, a ridicat legea biogenetică binecunoscută, care a afirmat că ontogenia a ajuns să rezume ceea ce a fost prezentat în filogenie.

Prin urmare, teoria recapitulației a fost înlocuită de teoria sintetică, care explică evoluția prin integrarea selecției naturale darwiniană cu componentele biologice ereditare și schimbările aleatorii care apar în genetică .