Din sistemul latin, un sistem este un modul comandat de elemente care sunt interdependente și care interacționează unul cu celălalt. Conceptul este folosit atât pentru a defini un set de concepte și obiecte reale înzestrate cu organizarea.

Un sistem conceptual sau ideal este un set organizat de definiții, simboluri și alte instrumente de gândire (cum ar fi matematica, notația muzicală și logica formală).

Un sistem real, pe de altă parte, este o entitate materială formată din componente organizate care interacționează astfel încât proprietățile setului nu pot fi deduse complet din proprietățile părților (numite proprietăți emergente).

Sistemele reale includ schimburile de energie, informații sau materie cu mediul lor. Celulele și biosfera sunt exemple de sisteme naturale. Există trei tipuri de sisteme reale: deschise (primesc fluxuri din mediul lor, adaptează comportamentul lor în mod corespunzător), închise (schimbă numai energia cu mediul lor) și izolate (nu fac nici un fel de schimb cu mediul lor).

Teoria generală a sistemelor, pe de altă parte, este studiul interdisciplinar care caută proprietățile comune acestor entități. Dezvoltarea sa a început la mijlocul secolului al XX-lea, cu studiile biologului austriac Ludwig von Bertalanffy. Este considerat ca un metateor (teoria teoriilor) care pornește de la conceptul abstract al sistemului pentru a găsi reguli de valoare generală.

Noțiunea de sistem informatic, foarte comună în societățile moderne, poate fi de asemenea menționată. Acest tip de sistem se referă la setul de hardware, software și suport uman care fac parte dintr-o companie sau organizație. Acestea includ computerele cu programele necesare procesării datelor și persoanele responsabile cu gestionarea acestora.