Simbolul sau imaginea convențională care este folosită în reprezentarea unei idei, fără a include cuvinte care o semnifică, se numește ideogramă . Economia sa, viteza cu care este percepută și universalitatea sunt principalele caracteristici ale acestor elemente.

Simbolul păcii constând dintr-un cerc cu trei linii în interior este un exemplu de ideogramă. Nicăieri nu include termenul "pace", dar, prin convenție și tradiție, în ziua de azi oricine îl observă știe ce reprezintă.

Graficul de yin și yang, în cazul în care combinați alb-negru, este o altă ideogramă. În acest caz, simbolul permite reprezentarea dualității pe care taoismul o atribui existenței în univers. În general, yin și yang sunt rezumate în expresia "În tot răul există ceva bun și în tot ceea ce este bine este ceva rău" .

De multe ori este confuz între o ideogramă și o pictogramă . În timp ce ideograma reprezintă reprezentarea unei idei, pictograma face apel la un desen pentru a reprezenta figurativ o imagine. O femeie trasă pe ușa unei băi este o pictogramă care indică faptul că baia este destinată femeilor.

Trebuie remarcat faptul că noțiunea de pictogramă este de asemenea folosită pentru a se referi la simbolul folosit în anumite limbi, care înseamnă o expresie, un cuvânt sau un morfem, dar care nu reprezintă un fonem sau o silabă . În chineză și japoneză, pentru a menționa două limbi, se folosesc ideograme de acest tip.