Din epigrama latină care, la rândul său, provine dintr-un cuvânt grecesc care înseamnă "suprascrie", o epigramă este o inscripție făcută din piatră, metal sau alt material . Conceptul permite, de asemenea, numirea unei scurte compoziții poetice care, cu claritate, exprimă un singur gând principal .

În Grecia antică a fost posibil să se găsească epigrame pe ușile clădirilor, pe pragurile mausoleelor ​​sau la picioarele statuilor și avea scopul de a comemora un eveniment sau viața unei persoane care schimbase istoria într-un fel, astfel încât să nu uite pasajul său pe Pământ, ca să devină veșnic. Aceste epigrame, scrise în onoarea unor persoane sau fapte de mare importanță, au fost de obicei construite în dísticos (stanzas compuse din două versete).

Principalele caracteristici ale epigramei ca gen sunt brevetul, caracterul său satiric și forma ingenioasă. Este un gen elenist cu origini în versurile arhaice. Subiectele prezentate în aceste compoziții au fost foarte variate și au inclus diversele interese și preocupări ale timpului.

Numele genului este legat de prima definiție a epigramei (inscripția pe un obiect). Epigramele sunt realizate prin ofertele voioase (ofertele în locuri de cult ), statui sau pietre funerare. De-a lungul timpului, epigramele de pe pietre funerare au început să fie cunoscute sub numele de epitafe .

Termenul, după ce sa consolidat ca acest tip de inscripții, sa extins la orice poem ingenios, care, prin extensia sa scurtă, putea fi înțeles ca o etichetă sau o scurtă expresie. Noțiunea a început chiar să fie folosită pentru a se referi la gânduri de orice natură care sunt exprimate cu scurtătate și claritate.

De la începutul secolului V a. C. și departe de menținerea unei legături stricte cu semnificația sa inițială, grecii au diluat din ce în ce mai mult limitele termenului, permițându-i utilizarea pentru a identifica orice expresie care avea un caracter pungent sau dulce, indiferent de forma sa, fără a fi nevoie de rimază sau respectă o anumită structură ritmică.

Roma a primit epigrama în stadiul ei cel mai rău și a fost profund pasionată de această formă de exprimare. Versiunea sa latină a păstrat structura inițială, dezvoltată în Grecia, deși o importanță sporită a fost dată intenției și caracteristicilor ei mai strâns legate de epigrama modernă.

Jonathan Swift (1667-1745), Alexander Pope (1688-1744), Voltaire (1694-1778), Oscar Wilde (1854-1900), Pío Baroja (1872-1956), Oliverio Girondo (1891-1967) (1916-2002), Jaime Gil de Biedma (1929-1990) și Ernesto Cardenal (1925) sunt unii dintre autori care au produs lucrări caracteristice ale epigramei.

Este interesant de remarcat că în perioada Evului Mediu, perioada istoriei civilizației occidentale, care a început în secolul al V-lea și sa încheiat în secolul al XV-lea, producția de epigrame a încetat. A fost doar un secol mai târziu, că acest gen a reapărut interesul lumii literare.

Trebuie remarcat că poetul spaniol Juan de Iriarte (1702-1771) a comparat epigramele cu albine, susținând că acestea trebuie să fie "mici, dulci și ascuțite" .

José Coll y Vehí, teoretician literar spaniol născut la Barcelona în 1823, a ajutat la distingerea epigramei de inscripție: cea din urmă este creată cu scopul de a imortaliza memoria unui anumit eveniment sau de a explica motivele loc; O epigramă, pe de altă parte, încearcă să exprime o idee ingenioasă într-un mod scurt și rău. Tocmai atunci când limitele au fost impuse pe inscripția că epigrama și-a dobândit propria personalitate.

Potrivit lui Coll și Vehí, epigramele pot fi concise și directe sau pot avea un impact mai mare asupra cititorului prin anumite schimbări neașteptate în direcția lor.