Un sistem este un set de elemente care interacționează și întrețin relațiile reciproce. Conceptul de referință, pe de altă parte, este legat de o aluzie sau de relația pe care o are cu una diferită.

Un sistem de referință este grupul de convenții pe care un observator le utilizează pentru a măsura magnitudinile fizice ale unui sistem dat . Aceasta înseamnă că valorile acestor magnitudini sunt legate de sistemul de referință în cauză.

Sistemele de referință sunt de obicei seturi de coordonate . În acest fel este posibil să plasați puncte diferite în spațiul fizic și să localizați evenimentele într-o ordine cronologică.

Observatorul unui fenomen fizic, pe scurt, observă un eveniment printr-un anumit sistem de referință. Atunci când se observă traiectoria unui corp în mișcare, măsurarea distanței și a altor variabile depinde de poziția sa în sistemul de referință.

Sistemul de referință poate fi unidimensional (pentru observarea mișcărilor care sunt dezvoltate într-un mod liniar), două-dimensionale (mișcări care au loc într-un plan ) sau tridimensionale (mișcări care se materializează în spațiu).

Luați exemplul geodeziei . Această știință dedicată studiului amplorii și figurii globului terestru a adoptat un sistem de referință care stabilește geocentrul (centrul masei planetei) ca poziție de origine și apoi stabilește anumite convenții pentru a defini axele X (legate de planuri ecuatorial și Greenwich ), Z (este legată de axa rotației terestre) și Y (care este asociat perpendicular pe planul XZ ).