Paleontologia este știința care este responsabilă pentru studierea ființelor organice dispărute, prin analiza rămășițelor lor fosile. Termenul are origine greacă: palaios ( "vechi" ), pe ( "să fie" ) și logo-uri ( "știință" ).
Paleontologia face parte din științele naturii și împărtășește diferite metode cu biologia și geologia . Obiectivele sale principale de studiu sunt reconstrucția ființelor vii deja extinse, originea și evoluția acestora, relațiile dintre ele și mediul lor, migrațiile lor, procesele de dispariție și fosilizarea rămășițelor lor.
Această știință este împărțită în diferite ramuri, cum ar fi paleozoologia (care este, de obicei, cunoscută doar ca paleontologie și este dedicată studierii animalelor dispărute), paleogeografia (studiază geografia și topografia trecutului), paleobotania (este responsabil pentru ființe plantele și taxonomia acestora) și paleoclimatologia (legată de meteorologie).
Deoarece, așa cum am menționat mai sus, paleontologia este responsabilă pentru studierea fosilelor, nu putem trece cu vederea că una dintre cele mai importante ramuri din această disciplină este ceea ce se numește Taphonomie. În special, ceea ce face este să analizeze și să investigheze care sunt procesele de formare a fosilelor menționate mai sus. Astfel, principalele sale obiecte de studiu sunt procese precum diagenesis, care se ocupă cu sedimente și descompunere.
Sucursale, toate împreună cu care este și știința binecunoscută a Paleoecologiei, care este cea responsabilă pentru realizarea studiului și analizei mai sus menționate a fosilelor care au fost găsite ca să poată determina ecosistemele care existau la acel moment, adică în diferitele etape geologice.
În afară de tot ceea ce este expus până acum, merită să subliniem numele câtorva dintre cele mai renumite paleontologi care au existat în întreaga istorie, deoarece datorită muncii noastre am reușit să descoperim pietre preistorice autentice. Printre cele mai cunoscute personaje de acest tip se numără, de exemplu, englezul Charles Darwin căruia îi datorăm lucrarea intitulată "Originea speciilor prin selecția naturală sau păstrarea raselor preferate în lupta pentru viață" .
Francezul Georges Cuvier sau Josephine Leidy din America de Nord, care au descoperit până în prezent specii necunoscute, au fost alți paleologiști cei mai relevanți până acum.
Pentru a reconstrui fosilele, chiar și pentru părțile lipsă și pentru a cunoaște aspectul pe care ființele dispărute (cum ar fi dinozaurii ) le-au avut în viață, paleontologia folosește mai multe principii. Actualismul biologic vă permite să interpretați fosilele prin acceptarea anumitor legi fizice și biologice. Anatomia comparată, pe de altă parte, permite fosilelor să fie situate într-o imagine generală a ființelor vii.
Paleontologii apelează, de asemenea, la morfologia funcțională pentru a analiza relațiile dintre formă și funcție și la principiul corelației organice, care presupune că părțile ființelor organice se completează și se determină reciproc.
Trebuie remarcat faptul că paleontologii au metode mecanice (cum ar fi tehnicile de percuție și abraziune) și metode chimice pentru extragerea și curățarea fosilelor.