Conceptul fundamentalismului vine de la fundamentalismul englez. Noțiunea, în sensul său cel mai larg, se referă la fanatism printr-o practică sau o doctrină, cu o atitudine intransigentă față de cei care nu împărtășesc credința sau convingerea.

În general, fundamentalismul este asociat cu o mișcare religioasă bazată pe interpretarea literală a unui text fundamental sau sacru . În plus, fundamentalistii intenționează să aplice regulile și regulile care derivă din textul menționat, fără a lua în considerare contextul sau timpul. Cei care nu se supun acestor principii sunt pedepsiți.

Cea mai frecventă utilizare a termenului, cel puțin în societățile occidentale, este legată de curentul islamic care urmărește să aplice cu strictețe legea coranică în toate domeniile vieții sociale . În cel mai radical aspect, fundamentalismul este jihadist : încurajează jihadul, războiul sfânt al musulmanilor de a-și extinde religia în întreaga lume.

Fundamentalismul islamic impune legea islamică asupra tuturor oamenilor: această lege, cunoscută sub numele de sharia, presupune un cod de conduită și de închinare care indică ce este drept și ce este greșit (sau, cu alte cuvinte, determină ce este permis și ce este interzise). Alte caracteristici ale fundamentalismului sunt faptul că șterge diviziunea dintre sfera civilă și sfera religioasă, deoarece totul se întâmplă să fie guvernat de legea islamică și de interpretarea făcută din Coran .

Dincolo de islam, există și alte tipuri de fundamentalism, cum ar fi fundamentalismul catolic (care interpretează literalmente Biblia), fundamentalismul evreiesc (legat de iudaismul ortodox) și fundamentalismul hinduist (hindușii conservatori care încearcă să restaureze sistemul castei în India și expulzând din națiune pe cei care mărturisesc alte religii).